La posta in gioco nella campagna presidenziale di quest’anno è alta. Ma non è una novità. Ci sono state molte altre elezioni presidenziali cruciali nella nostra storia, alcune che hanno stabilito un corso completamente nuovo per gli Stati Uniti e alcune che sono state cruciali per la sopravvivenza stessa della repubblica. Per mettere l’attuale campagna in prospettiva, il corrispondente della Casa Bianca di U. S. News Kenneth T. Walsh, autore di quattro libri sulla presidenza, esamina le 10 elezioni più consequenziali della storia americana the le razze che hanno prodotto il più grande cambiamento e hanno avuto l’impatto più duraturo. Una puntata di questa serie di 10 parti verrà eseguita sul sito Web di notizie degli Stati Uniti fino a settembre. Questo è il decimo della serie.

Cowboy pericoloso. Attore di film di serie B. Intellettuale leggero. Braccio destro senza cuore. Gli epiteti lanciati a Ronald Reagan nel corso degli anni erano a volte offensivi, ma non sembrava mai in mente. Invece di diventare amaro o frustrato, ha perseguito la presidenza con un marchio speciale di allegria e ottimismo che ha impressionato il popolo americano, se non l’intellighenzia liberale.

Reagan è caduto appena a corto di nomination repubblicana nel 1976, quando il presidente Gerald Ford stretto lo ha battuto. Ma Ford ha continuato a perdere contro il democratico Jimmy Carter nelle elezioni generali di novembre, aprendo la strada a Reagan per riprovare quattro anni dopo.

Quando la campagna del 1980 era iniziata, il paese era sempre più insoddisfatto del grande governo liberale e democratico. Con il passare dei mesi, la nazione è stata devastata da alta inflazione e disoccupazione, carenza di benzina, e una crisi di ostaggi in Iran in cui più di 50 americani sono stati tenuti prigionieri dai musulmani radicali. Carter sembrava debole e impotente, e gli elettori si sentivano giù per la loro fortuna e profondamente preoccupati per il futuro.

Reagan ha dimostrato di essere l’antidoto. Esortò gli americani a credere di nuovo in se stessi e dichiarò che gli Stati Uniti erano una “città splendente su una collina” i cui giorni migliori erano ancora avanti. Molte persone pensavano che fosse troppo estremo e semplicistico, ma l’opposizione allo status quo correva così in profondità che l’elettorato decise di dare all’ex star del cinema una possibilità alla Casa Bianca. Ha sconfitto Carter in una frana, vincendo 44 milioni di voti, o 50.7 per cento, e 489 voti elettorali a 35.5 milioni di voti di Carter, o 41 per cento, e solo 44 voti elettorali. Ha segnato una partenza storica dal percorso che Franklin Roosevelt impostato verso il governo sempre più grande e frantumato coalizione politica di FDR che aveva dominato la politica americana per la maggior parte del precedente mezzo secolo.

L’ironia era che Reagan era stato un democratico e un fan di Roosevelt nei suoi giorni più giovani. Ma mentre studiava politica e governo, Reagan divenne più conservatore e alla fine divenne un repubblicano.

Nonostante il suo cambiamento politico, non ha mai dimenticato le sue radici borghesi. Il giorno delle elezioni, mentre la sua enorme vittoria stava diventando chiara, un giornalista chiese a Reagan cosa vedessero gli americani in lui. “Rideresti se ti dicessi che penso, forse, che si vedono e che io sono uno di loro?”rispose. “Non sono mai stato in grado di staccarmi o pensare che io, in qualche modo, sono separato da loro.”

Molti americani avevano familiarità con l’attore dalle sue frequenti apparizioni nei film e in televisione. Ha anche affinato le sue capacità di parlare come portavoce di General Electric. Più importante, Reagan ha dato al conservatorismo un volto piacevole e una voce accattivante. Questo è stato fondamentale per il suo successo.

I suoi critici non gli hanno mai dato abbastanza credito per le sue capacità pragmatiche come governatore repubblicano della California per due mandati, ma era più conciliante di quanto i suoi avversari supponessero. Fu anche costantemente sottovalutato dai suoi critici, che non capirono mai che la sua voce melliflua, il suo modo rassicurante e le abilità apprese come attore lo avrebbero reso un successo senza precedenti come comunicatore in TV, il mezzo dominante dell’epoca.

A 68 anni, era la persona più anziana mai eletta presidente per un primo mandato, ma alla fine gli americani non sembravano dispiacersi perché era in buona salute e sembrava molto più giovane. In ogni caso, il suo approccio politico sembrava fresco e nuovo. Fin dall’inizio, il presidente Reagan ha stabilito una chiara direzione per il paese: ritirare il comunismo ove possibile, rafforzare la difesa nazionale, tagliare le tasse e fermare o rallentare la crescita del governo. Anche se molti non erano d’accordo con le specifiche delle sue politiche, accettarono la direzione che stava impostando e apprezzarono il suo marchio di leadership solare e decisiva. È salito allo status quasi eroico, almeno brevemente, quando ha mostrato grazia e forza di carattere dopo che un aspirante assassino lo ha quasi ucciso all’inizio del 1981.

Nel complesso, afferma Frank Donatelli, direttore politico di Reagan alla Casa Bianca, “È stato il primo serio sforzo per frenare lo stato sociale. E il presidente Reagan ha impegnato con successo l’Unione Sovietica e il comunismo.”Sul fronte politico, aggiunge Donatelli, l’ascesa di Reagan “coincise con l’ascesa della destra religiosa”—i milioni di elettori cristiani che detenevano l’equilibrio del potere in molti stati e che, sotto Reagan, divennero molto più attivi in politica.

Dice lo scienziato politico Alvin Felzenberg: “Di tutti coloro che hanno servito come presidente degli Stati Uniti, nessuno è venuto in carica con una visione più chiaramente articolata di dove voleva prendere la nazione di Reagan. Come Jefferson e Jackson, Reagan è entrato in carica universalmente noto come portavoce di un significativo movimento politico. Se i suoi due predecessori del diciannovesimo secolo promulgarono le loro idee attraverso giornali partigiani e lettere personali, il mezzo preferito di Reagan erano i discorsi. . . . Reagan ha offerto niente di meno che un’inversione completa nella direzione in cui la nazione era stata diretta prima della sua inaugurazione come presidente. Sul fronte interno, ha cercato importanti riduzioni delle aliquote fiscali marginali e meno regolamenti sull’economia. Sosteneva che tali misure avrebbero scatenato gli impulsi imprenditoriali creativi del popolo americano. A livello internazionale, Reagan ha cercato niente di meno che avere gli Stati Uniti prevalere nella guerra fredda.”

Sotto Reagan, la crescita del governo fu rallentata (anche se non fermata), le tasse furono ridotte, l’economia esplose e la nazione era in pace. Nel marzo 1983, Reagan fece una delle sue dichiarazioni più memorabili quando definì l’Unione Sovietica “un impero del male.”

Eppure, in una strana torsione, durante il suo secondo mandato, Reagan entrò in una partnership strategica con un nuovo leader sovietico dinamico, Mikhail Gorbaciov, un riformatore e un leader forte a pieno titolo. Entro la fine della sua presidenza di otto anni, Reagan ha detto che l’U. S. S. R. che una volta denunciato era diventato il suo partner nella ricerca di alloggi Est-Ovest.

Nonostante la sua popolarità tra gli elettori, i critici di Reagan non hanno mai fermato i loro attacchi. Essi hanno sostenuto che era troppo conservatore, sprecato miliardi di dollari in un vasto accumulo militare, ha permesso problemi sociali a fester, e mancava una comprensione delle proprie politiche. Hanno raddoppiato le loro critiche durante lo scandalo Iran-contra arms-for-hostages nel suo secondo mandato. Ma Reagan recuperò la sua popolarità e, alla fine della sua amministrazione, la maggior parte degli americani disse ai sondaggisti che gli piaceva il lavoro che stava facendo. Forse più importante, gli americani hanno ottenuto la loro fiducia indietro; e che era dovuto in non piccola misura per l “uomo soprannominato” il grande Comunicatore.”

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