Guardando la guerra in termini di ‘battaglie’ tende ad aumentare l’apparente importanza dei russi; hanno combattuto più battaglie, e distrutto la maggior parte dell’esercito tedesco. Per me la guerra europea era intrinsecamente più significativa in termini militari e strategici rispetto alla guerra Asia-Pacifico (questa era anche la visione dei leader di guerra britannici, americani e sovietici).

Se Hitler avesse eliminato la Gran Bretagna o l’URSS dalla guerra, avrebbe reso il Terzo Reich una vera e propria “potenza mondiale” e l’Europa dominata dai tedeschi sarebbe stata inattaccabile. Al contrario il Giappone, a quel tempo una potenza regionale di seconda categoria, non avrebbe potuto essere una minaccia militare globale da solo.

• Pericolo nel profondo: Battaglia dell’Atlantico
• Perché la campagna delle Ardenne di Hitler si chiama battaglia del Rigonfiamento?

Inoltre, ‘most significant’ non è lo stesso di ‘most decisive’, ‘biggest’, ‘greatest’, ‘bloodiest’, ‘most skillful’ o ‘most successful’. Invece, “significativo” significa che la battaglia ha avuto un effetto importante sugli eventi militari e politici successivi, se non sull’esito finale della guerra.

Se avessi potuto scegliere 15 battaglie significative avrei potuto aggiungere la prima offensiva libica di Wavell (dicembre 1940), la battaglia di Smolensk (1941), l’invasione della Sicilia (1943), la battaglia aria-terra-mare delle Isole Marianne (1944) e l’operazione Vistola-Oder (1945).

La rapida e inaspettata conquista dei Paesi Bassi e della Francia settentrionale in quattro settimane fu l’esempio supremo della padronanza tedesca della guerra mobile. Fu anche la battaglia più significativa della guerra.

La parte posteriore dell’esercito francese era rotta. Hitler avrebbe ottenuto il controllo sull’Europa occidentale (e l’Italia fascista entrò in guerra). Tutto il resto nel 1940-45 fu una conseguenza di questa vittoria. Anche l’errore tedesco di permettere alla Forza di spedizione britannica di fuggire attraverso Dunkerque era significativo; la Gran Bretagna sarebbe rimasta una minaccia e la vittoria di Hitler era incompleta. Ma la speranza di Stalin per una lunga guerra reciprocamente distruttiva tra le potenze capitaliste era annullata; la Russia stessa era ora minacciata.

• 9 cose che (probabilmente) non sapevi di Dunkerque

La Luftwaffe organizzò massicce incursioni diurne contro le basi della RAF e più tardi Londra, sperando di ottenere la superiorità aerea e costringere la Gran Bretagna a fare la pace – iniziarono i preparativi per l’invasione.

La Gran Bretagna possedeva un sistema di difesa aerea controllato dal radar e una potente Royal Navy. Il morale pubblico non si spezzò, le alte perdite tedesche costrinsero un cambiamento a metà settembre a bombardamenti notturni sporadici e meno efficaci, e l’arrivo del tempo autunnale rese l’invasione impraticabile.

La battaglia dimostrò alla Germania (e agli Stati Uniti) che la Gran Bretagna non poteva essere facilmente eliminata dalla guerra. Gli americani inviarono aiuto; Hitler decise che aveva bisogno di invadere l’URSS.

• La tua guida alla battaglia d’Inghilterra: come la RAF ha respinto la Luftwaffe

L’attacco a sorpresa di Hitler all’URSS fu la vittoria più devastante di tutta la guerra; come battaglia coprì l’area più grande. Il primo obiettivo della Wehrmacht fu raggiunto: la rapida distruzione dell’Armata Rossa nella Russia occidentale.

L’operazione Barbarossa non ha raggiunto l’obiettivo più grande di rovesciare il sistema sovietico e occupare tutta la Russia europea. Tuttavia, la catastrofe alla fine costrinse i difensori a ripiegare di 600 miglia, alla periferia di Leningrado e Mosca. L’Armata Rossa doveva essere ricostruita; non avrebbe cacciato gli occupanti dall’URSS fino all’autunno del 1944.

La riuscita controffensiva a sorpresa dell’Armata Rossa di fronte a Mosca, iniziata il 5 dicembre, fu la seconda battaglia più significativa dell’intera guerra.

I russi avrebbero avuto brutte sconfitte in seguito, e i tedeschi avrebbero subito perdite molto maggiori a Stalingrado nel 1942-43. Ma la battuta d’arresto a Mosca significava che la strategia Blitzkrieg di Hitler e dei suoi generali era fallita; l’URSS non sarebbe stata eliminata dalla guerra in pochi mesi.

Le parti settentrionali e centrali del fronte sovietico ora erano ferme. E il Terzo Reich non poteva vincere una guerra di logoramento.

Il combattimento durò solo 90 minuti e fu molto unilaterale, ma questa fu senza dubbio una battaglia importante: sei portaerei con più di 400 aerei attaccarono la principale base navale americana.

• 12 fatti su Pearl Harbor
• Pearl Harbor e le devastanti conclusioni di Hitler: perché il dicembre 1941 fu il mese più importante della seconda guerra mondiale

Paralizzare la flotta corazzata nemica permise al Giappone di invadere il sud-est asiatico senza interferenze. Ma il “Giorno dell’infamia” gettò un pubblico americano finora cauto con tutto il cuore dietro la guerra con il Giappone e la Germania-anche se la preoccupazione iniziale per la difesa del Pacifico ritardò l’invio di forze americane in Europa.

Feroce sentimento anti-giapponese ha portato anche ad una disponibilità ad usare bombe da fuoco e armi nucleari tre anni dopo.

La flotta giapponese si mise in mare per minacciare Midway Island (a nord-ovest delle Hawaii), sperando di attirare gli americani alla distruzione. In realtà furono i giapponesi a subire un’imboscata, perdendo quattro dei loro migliori vettori.

Di tutte le 10 battaglie elencate qui, questa potrebbe davvero essere andata in entrambi i modi, anche se il risultato non è stato del tutto “miracoloso”. La vittoria di Midway ha permesso agli americani di prendere l’iniziativa strategica nel Pacifico meridionale. Sarebbe passato un anno e mezzo prima che iniziasse un’offensiva americana direttamente attraverso il Pacifico centrale, ma i giapponesi non avevano avuto il tempo di fortificare la loro linea di difesa dell’isola.

Gli sbarchi alleati in Marocco e Algeria furono una battaglia facile: le truppe francesi di Vichy erano l’avversario originale, e cambiarono rapidamente lato. Ma ‘Torch’ fu la prima offensiva strategica di successo e le truppe americane attraversarono l’Atlantico per la prima volta.

Seguirono la vittoria in Tunisia, l’invasione della Sicilia e la resa italiana. Ma “Torch” e la strategia mediterranea, sollecitata dagli inglesi e accettata da Roosevelt, significarono in definitiva che non ci sarebbe stato uno sbarco attraverso la Manica nel 1943.

La battaglia di Alamein, combattuta più tardi in novembre, fu molto più sanguinosa e una decisiva vittoria britannica, ma “Torch” ebbe un significato più profondo.

La battaglia di tre mesi è spesso vista come il punto di svolta della guerra. Dopo Stalingrado la Wehrmacht non avrebbe fatto ulteriori progressi nell’URSS. L’operazione mobile di metà novembre 1942 per tagliare la città dimostrò per la prima volta l’abilità dell’Armata Rossa ricostruita.

• Stalingrado: la frantumazione del Reich
• I primi 10 errori militari della storia

La capitolazione della Sesta Armata nella tasca di Stalingrado il 31 gennaio fu la prima grande resa tedesca. Sia la leadership tedesca che la popolazione dell’Europa occupata si resero conto del significato di ciò che era accaduto: il Terzo Reich era ora sulla difensiva.

La Battaglia di Kursk (luglio 1943) è comunemente considerato come uno dei tre grandi vittorie Sovietiche, e il primo realizzato in estate (a differenza di Mosca e Stalingrado).

L’offensiva di Hitler contro il saliente di Kursk (Operazione ‘Cittadella’) fu effettivamente interrotta, ma aveva avuto solo obiettivi limitati e i sovietici subirono perdite maggiori. Più significative sono state le contro-offensive che hanno seguito ‘ Cittadella’: a nord di Kursk (Briansk / Orel-Operazione “Kutuzov”) e a sud di esso (Belgorod/Kharkov – Operazione “Polkovodets Rumiantsev”).

L’Armata Rossa prese e tenne l’iniziativa lungo tutto il fronte meridionale. La sua avanzata verso il fiume Dnepr e attraverso l’Ucraina occidentale fino al confine prebellico sarebbe poi proseguita senza una pausa significativa fino al febbraio 1944.

Per molte persone nel Regno Unito, il D-Day (6 giugno) e le seguenti sei settimane di combattimenti in Normandia è la “battaglia significativa” più ovvia: ha permesso la rapida liberazione dell’Europa occidentale.

• La tua guida al D-Day: cosa è successo, quante vittime ci sono state e cosa ha realizzato?
• “Le persone libere di tutto il mondo dovrebbero ricordarle”: il ruolo dei canadesi nel D-Day

Le complessità tecniche di mettere enormi eserciti in gran parte non provati attraverso la Manica e fornirli lì erano molto grandi. I tedeschi pensavano di avere una buona possibilità di respingere qualsiasi invasione.

Dopo il D-Day Hitler scelse di montare una difesa ostinata della regione della Normandia, e quando il principale breakout americano arrivò, alla fine di luglio, le forze in difesa bruciate non avevano altra scelta che battere una rapida ritirata verso il confine tedesco.

Per saperne di più su D-Day qui.

L’offensiva sovietica in Bielorussia, tre settimane dopo il D-Day, fu più grande della battaglia di Normandia.

Sorpresi dalla posizione dell’attacco, i tedeschi furono quindi sopraffatti dal ritmo e dalla natura ininterrotta dell’avanzata: nel giro di sei settimane un intero gruppo d’armate era stato distrutto, la maggior parte del territorio sovietico era stata liberata e le unità di punta di lancia erano avanzate fino alla Polonia centrale. La pressione di Bagration aiutò l’avanzata britannico-americana dalla Normandia.

Il significato maggiore dell’offensiva (insieme alla defezione della Romania in agosto) era che l’Armata Rossa avrebbe posto fine alla guerra in controllo di tutta l’Europa orientale.

Evan Mawdsley è professore onorario di ricerca in storia presso l’Università di Glasgow. Le sue pubblicazioni includono December 1941: Twelve Days That Began a World War (Yale University Press, 2011) e World War II: A New History (Cambridge University Press, 2009).