Per ottenere un assaggio di quello che finirà per diventare la Lowline, un sotterraneo Eden stata annunciata come il primo al mondo sotterraneo park, è necessario passare la MetroCard a Lower East Side Delancey Street stazione, scendere una rampa di scale, percorrere un’altra, strisciare attraverso alcuni tipicamente congestionato corridoi della metropolitana, e poi su un altro volo, per il J piattaforma del treno.

Qui, nel crogiolo del sistema di trasporto pubblico di Manhattan, con il suo lento respiro industriale, c’è uno spazio abbandonato delle dimensioni di un campo da calcio. Settant’anni fa era il terminal trolley di Williamsburg Bridge, che trasportava gente della città tra i quartieri. Ma dal 1948 è esistito in uno stato di diserzione buia e ammuffita, tranne che per alte colonne di metallo, alcuni uomini in tute hazmat e i contorni dei passanti a palloncino in cui un tempo giravano i carrelli, che saranno integrati nelle passerelle del parco.

I co-fondatori di Lowline Dan Barasch e James Ramsey hanno immaginato un futuro per questo spazio, in cui gli abitanti delle città prendono tregua dalla giungla di cemento sottostante, grazie alla tecnologia remote skylight che filtra la luce solare sotterranea attraverso tubi in fibra ottica helio. Il parco, che sperano fornirà uno dei quartieri più densamente popolati e aggressivamente gentrificanti della città con più spazio verde, avrà un sistema di ventilazione e un giardino tutto l’anno. Nel 2016, poco dopo un pop-up chiamato the Lowline Lab ha dimostrato la tecnologia di ridistribuzione solare del progetto e ha attirato 70.000 visitatori, New York City finalmente greenlit the Lowline, che costerà circa $80m per costruire.

“Le persone che stanno cercando di innovare devono essere un po’ folli”, dice Barasch, riflettendo sull’anniversario di 10 anni della concezione del progetto davanti a un caffè nella vicina Ludlow House, a soli membri, un monumento al rapido mega-sviluppo del quartiere. “Voglio solo fare qualcosa che non è mai stato fatto prima.”

Ramsey, un designer di architettura, ha ottenuto la parola dello spazio abbandonato nel 2009, lo stesso anno la High Line – l’elegante, elevata attrazione greenway-cum-turistico costruito su quello che una volta era un New York Central Railroad sperone – aperto un paio di miglia a nord. Un amico lo presentò a Barasch, che all’epoca lavorava nella strategia e nel marketing per Google. “Molto velocemente ho bevuto il Kool-Aid e ho creduto quasi con tutto il cuore che la tecnologia potesse risolvere tutti i problemi sociali”, dice del suo tempo al gigante tecnologico. “Ma non mi sentivo ancora come se stessi rendendo il mondo un posto migliore.”

Quell’anno, Ramsey – un ex ingegnere satellitare della Nasa educato a Yale che nel 2004 ha fondato Raad design studio, che sta guidando la Lowline-ha portato Barasch e il suo acume imprenditoriale nell’ovile. Quando hanno visitato lo spazio insieme, hanno visto nel suo fatiscente fascino del vecchio mondo un’opportunità per l’innovazione, per unire i loro interessi nella tecnologia, nell’architettura e a New York per sfruttare al meglio la topografia cosmopolita della città. La torre della stazione, osservarono, sarebbe una perfetta casa sull’albero adatta ai bambini.

Il nome iniziale del progetto era Delancey Underground, ma l’accoglienza generalmente rapita verso la High Line posizionò Delancey come una sorta di antidoto architettonico, entrambi progetti motivati dal desiderio di far rivivere e riutilizzare parti fatiscenti del sistema di transito della città. Quindi Lowline, che è stato chiamato da allora.

Ma per tutta la sua bellezza altitudinale, la High Line non è sfuggita alle critiche: agli occhi di molti residenti di Chelsea, il parco ha sovralimentato il processo di gentrificazione. E, nonostante quasi cinque milioni di visitatori annuali, High Line co-fondatore Robert Hammond ha rued il peso in eccesso la sua squadra messo su considerazioni estetiche. “Invece di chiedere come dovrebbe essere il design”, ha detto a CityLab nel 2017, “Vorrei che avessimo chiesto:’ Cosa possiamo fare per te?'”

Barasch, che è particolarmente incuriosito dalla bonifica degli spazi abbandonati e ha appena pubblicato un libro sull’argomento, è iperconscio del paradosso che questi sforzi pongono. Il libro, Ruin and Redemption in Architecture, comprende decine di casi di studio architettonici, suddivisi in Lost, Forgotten, Reimagined and Transformed: esempi includono la Tate Modern, l’aeroporto Tempelhof di Berlino, la BeltLine di Atlanta e la Residenza Gemini di Copenhagen. Il libro presenta anche un saggio introduttivo di Barasch, in cui il newyorkese di quarta generazione ricorda di essere affascinato dai vecchi edifici vicino all’appartamento di sua nonna nel Lower East Side. Ma nonostante la sua “innegabile eccitazione e senso di avventura” in “incontrando una rovina architettonica”, Barasch avverte che “i bellissimi edifici abbandonati possono essere trasformati in strutture molto meno stimolanti dei loro stessi originali”. Con the Lowline, prevista per l’apertura nel 2021, la coppia spera di evitare un tale risultato mescolando il rough-and-tumble della vecchia Manhattan con questo nuovo rifugio orticolo tecnologicamente ambizioso.

“È facile criticare le cose una volta costruite: puoi costruire un capolavoro moderno e la gente si lamenterà ancora di ciò che manca, la sensazione elettrizzante dello spazio abbandonato stesso”, dice, notando che il viadotto dove si trova la High Line era una volta una destinazione notturna disseminata di graffiti per gli adolescenti per drogarsi e fare sesso. “Ora abbiamo questo spazio pubblico incredibilmente bello che è una destinazione enorme per i newyorkesi, ma è stato anche definito come una sorta di corridoio tra le torri di vetro, un corridoio tra i mega-sviluppi.”

I residenti del Lower East Side, uno storico terreno di sbarco degli immigrati europei del primo Novecento, sono giustamente diffidenti nei confronti del loro quartiere che viene assediato. In effetti, il processo è già ben avviato: una zona che un tempo era la provenienza delle popolazioni della classe operaia e un certo grungy, sapore di New York è diventato un hotspot per gli sviluppi residenziali di lusso come quello in costruzione accanto a una delle attrazioni più antiche e più quintessenza del quartiere, Katz Deli.

Ramsey e Barasch, tuttavia, non vedono la Lowline come un addendum alla modernizzazione propulsiva del quartiere tanto quanto un veicolo per l’impegno della comunità. Barasch invoca il sociologo Eric Klinenberg, il cui libro Palazzi per il popolo sostiene una nuova “infrastruttura sociale” o spazi, che vanno da biblioteche e chiese a giardini comunitari e persino marciapiedi, che migliorano la vita civica e la connessione umana. L’idea è che, con rinnovati investimenti in istituzioni pubbliche e private di questo tipo, questi spazi funzionino come una sorta di impalcatura sociale. E Barasch insiste sul fatto che, per quanto il dogma architettonico suggerisca il contrario, il buon design e la responsabilità sociale non devono essere in conflitto tra loro. In effetti, spera che la sua esperienza di “nuotare tra i settori” e il design di Ramsey bona fides permetterà loro di corral il finanziamento, il sostegno politico e la buona volontà comunale per creare qualcosa che sia socialmente consapevole e architettonicamente senza precedenti.

“Il Lower East Side ha una percentuale molto elevata di alloggi pubblici, molti residenti vulnerabili, una popolazione molto diversificata e si sta sviluppando rapidamente”, afferma Barasch. “Ciò di cui hanno bisogno le comunità per prosperare sono le sfere pubbliche in cui si attraggono diversi tipi di persone. Man mano che le popolazioni crescono e c’è quella crescente tensione tra residenti benestanti e a basso reddito, la domanda diventa: che tipo di equità stiamo fornendo a queste persone quando si tratta di spazio aperto? Ciò che la Lowline farebbe è crearlo, e anche creare uno spazio aperto tutto l’anno, che sarebbe il primo del suo genere.”

A livello pratico, è la prospettiva di spazi verdi in inverno che piace di più ai newyorkesi, che sono costantemente spintoni per l’aria fresca in una città intasata da grattacieli e puro, commercio fuso. Anche se Manhattan è costellata di centinaia di parchi giochi e giardini comunitari, stanno mostrando segni di età: in media hanno 73 anni e sono stati rinnovati l’ultima volta nel 1997. Inoltre, un rapporto 2018 del Center for an Urban Future ha stimato che la città avrebbe dovuto spendere vicino a $6bn per aggiornare le infrastrutture dei suoi parchi. Ma con l’approvazione della città in 2016, la Lowline ha avuto una scossa di buona volontà politica, il cui effetto a catena è stato sentito a livello internazionale; Ramsey e Barasch intrattengono regolarmente delegazioni di altre città, tra cui il sindaco di Parigi, che ha parlato con loro di recente dei suoi piani per costruire verso il basso.

“Una nuova valutazione della qualità della vita nelle nostre città è attesa da tempo”, afferma Barasch. “Sullo sfondo di queste tendenze sociali più ampie, gli spazi abbandonati assumono un’importanza accresciuta. Mi sento deluso di apprendere che un bellissimo sito abbandonato è stato trasformato in un condominio di lusso o in un nuovo spazio commerciale. Ci si sente come il minimo comune denominatore, ciò che è più probabile che accada in assenza di intervento, una sorta di visione per questi spazi. Non possiamo sprecare quello che abbiamo.”

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