New York City non è stata sempre il bastione liberale Yankee che è oggi. Nei decenni precedenti alla guerra civile, la città era fortemente pro-schiavitù e tutt’altro che un focolaio di abolizionismo. Gli interessi bancari e marittimi della città erano strettamente legati ai commerci del cotone e dello zucchero, industrie che si basavano sul lavoro degli schiavi. Qualsiasi cambiamento nello status quo, come l’abolizione della schiavitù, danneggerebbe in modo significativo le forze che hanno reso New York la capitale finanziaria degli Stati Uniti. Ma anche allora, la ferrovia sotterranea, la rete di case sicure segrete e vie di fuga utilizzate dagli schiavi fuggitivi in cerca di libertà nel Nord, operava attraverso la città. Fredrick Douglass e migliaia di altri fuggirono attraverso quella che era anche allora la città più popolosa della nazione.

La vera natura dell’ampiezza della Underground Railroad a New York, tuttavia, è stata in gran parte sconosciuta a causa del fervore anti-abolizionista della città. ” Mentre c’è molto là fuori sulla Underground Railroad, molto poco è stato fatto su New York City”, dice lo storico vincitore del premio Pulitzer Eric Foner, professore alla Columbia University. “Questa era praticamente una città pro-meridionale e la ferrovia sotterranea operava in una segretezza molto maggiore che in molte altre parti del Nord, quindi era molto più difficile da scovare.”

Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad

La drammatica storia degli schiavi fuggitivi e degli attivisti antislavery che hanno sfidato la legge per aiutarli a raggiungere la libertà.Più di ogni altro studioso, Eric Foner ha influenzato la nostra comprensione della storia americana. Ora, facendo uso brillante di prove straordinarie, lo storico vincitore del premio Pulitzer riconfigura ancora una volta la saga nazionale della schiavitù e della libertà americana.

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Come spiega Foner nel suo nuovo libro, Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad, New York era una stazione cruciale dal sud superiore attraverso la Pennsylvania e in poi fino allo stato di New York, New England e Canada. Tra il 1830 e il 1860, una manciata di newyorkesi, in bianco e nero, ha aiutato più di 3.000 schiavi fuggitivi a uscire dalla schiavitù. La loro storia forma un capitolo di resistenza alla schiavitù che ha, fino ad ora, ricevuto un’attenzione relativamente scarsa dagli storici.

Il libro si basa su un “documento molto notevole e insolito” che aveva raccolto polvere negli archivi manoscritti della Columbia per più di un secolo. Il Record di fuggitivi, compilato da New York City abolizionista giornalista Sydney Howard Gay, era sconosciuto agli studiosi fino a quando uno studente soffiata Foner alla sua esistenza. Mentre cominciava a pettinarlo, scoprì una meticolosa contabilità dei movimenti di oltre 200 schiavi fuggitivi che attraversavano la città negli anni 1850.

Il Disco parla di fuggiaschi da tempo dimenticati “come James Jones di Alexandria che, Gay registrato, ‘non era stato trattato male, ma era stanco di essere uno schiavo.'”Ma era un’eccezione, secondo le interviste Gay ei suoi colleghi hanno condotto. Come riferisce Foner, molti fuggiaschi hanno citato l’abuso fisico tanto quanto il desiderio di libertà come la ragione per cui sono fuggiti, usando parole come “grande violenza”, “trattato male”, “tempi di ruff” e “hard master” nelle loro lamentele.

John Jay II, il nipote del primo giudice capo della Corte Suprema, appare anche nel Record. Alla fine del 1840, era emerso come il principale avvocato della città in casi di schiavi fuggitivi, fornendo spesso i suoi servizi gratuitamente, “a grande rischio per la sua posizione sociale e professionale”, come ha scritto Gay.

Il libro include resoconti di fughe aiutate dal più famoso conduttore della Underground Railroad, Harriet Tubman, ma anche da un uomo poco conosciuto e sorprendentemente chiamato il cui certificato di morte decenni dopo avrebbe elencato la sua occupazione come “Underground R. R. Agent.”

Luigi Napoleone era un analfabeta afro-americano lucidatore di mobili e facchino che potrebbe essere nato uno schiavo a New York o in Virginia. Appare nella prima pagina del Record che porta un fuggitivo alla stazione ferroviaria. Il suo nome in seguito compare in lettere, scritti di habeas corpus e in alcuni dei più importanti casi giudiziari derivanti dalla controversa legge sugli schiavi fuggitivi del 1850.

Napoleone viveva dietro l’angolo dall’ufficio di Gay a Lower Manhattan, non lontano dal terminal dei traghetti dove i passeggeri provenienti da Philadelphia e punti più a sud sbarcavano. Era, Foner ha detto, ” il ragazzo chiave per le strade di New York portando in fuggitivi, perlustrando le banchine, alla ricerca di persone alla stazione ferroviaria.”Come osservò l’Aquila di Brooklyn nel 1875 dell’allora anziano,” pochi avrebbero sospettato … che egli fosse mai stato il soccorritore di 3.000 persone dalla schiavitù.”

L’autore, che ha usato il Disco come punto di partenza per approfondire la rete di schiavi fuggitivi di New York, traccia anche le origini del New York Vigilance Committee, un piccolo gruppo di abolizionisti bianchi e neri liberi che ha iniziato nel 1835 e avrebbe formato il nucleo della rete sotterranea della città fino alla vigilia della guerra civile.

“Nel corso della sua vita,” Foner ha scritto, “ha spinto la situazione dei fuggiaschi alla ribalta della coscienza abolizionista a New York e ha ottenuto il sostegno di molti al di fuori delle file del movimento. Ha costretto le questioni interconnesse del rapimento e degli schiavi fuggitivi nella sfera pubblica più ampia.”

Gateway to Freedom porta a due dozzine il numero di libri che Foner ha scritto su antebellum, Civil War e Reconstruction America. Il suo libro precedente, The Fiery Trial: Abraham Lincoln and American Slavery, ha vinto il premio Pulitzer.

Ho parlato con Eric Foner del ruolo nascosto di New York nella Underground Railroad.

Come è nato questo libro?

Questo è un libro insolito per me. Questo è iniziato con questo documento, the Record of Fugitives, che è stato serendipitously sottolineato a me da uno studente alla Columbia che stava facendo una tesi di laurea su Sydney Howard Gay e la sua carriera giornalistica. Era nella biblioteca dei manoscritti alla Columbia e ha detto che c’è questa cosa sugli schiavi fuggitivi e non sono sicuro di cosa sia, ma potresti trovarla interessante. Così ho tipo di archiviato nella parte posteriore della mia mente. Era praticamente sconosciuto perché non è stato catalogato in alcun modo. Dovevi sapere che era lì per trovarlo.

Com’era New York in questo periodo?

La prosperità di New York City nel mezzo secolo prima della guerra civile era strettamente legata alla schiavitù e al sud del cotone. Questa era una città i cui mercanti controllavano fondamentalmente il commercio del cotone e avevano legami molto stretti con i proprietari di piantagioni di cotone. Molti dei lavori sulle banchine erano collegati a questo. L’industria navale, le compagnie di assicurazione, le banche che hanno contribuito a finanziare la schiavitù. I meridionali erano sempre qui. Sono venuti per fare affari, sono venuti per le vacanze. Lincoln non ha mai portato New York City né volta che si è candidato alla presidenza. Ora, naturalmente, c’era una comunità nera libera e c’era questa piccola banda di abolizionisti, ma era un ambiente molto difficile per loro lavorare.

C’era una ferrovia sotterranea o molte?

C’erano percorsi in Ohio, Kentucky. Questo è stato uno dei principali percorsi che chiamo il corridoio metropolitano perché andava da città a città lungo la costa orientale. Era una di una serie di reti che assistevano un buon numero di fuggitivi. Nessuno sa quanti.

Non si dovrebbe pensare alla Ferrovia sotterranea come a un insieme di percorsi. La gente pensava, ‘ Oh si potrebbe fare una mappa. Ecco dove sono andati.’ Non era così organizzato come a volte pensiamo. Non era come se ci fosse una serie di stazioni e la gente sarebbe solo andare da uno all’altro. Era più casuale. Era più disorganizzato anyway o meno organizzato, comunque. Ma c’erano queste piccole reti di persone che erano in contatto tra loro e avrebbero aiutato i fuggitivi. E una volta arrivati più a nord ad Albany, Siracusa, allora erano nel vero territorio anti-schiavitù e divenne molto più aperto. Era totalmente pubblico e nessuno sembrava fare nulla al riguardo. Le persone pubblicizzate sul giornale sull’aiuto agli schiavi fuggitivi. Era un ambiente molto diverso da quello di New York.

Come sono arrivati gli schiavi fuggitivi a New York?

‘Underground Railroad’ dovrebbe essere presa un po ‘ alla lettera, comunque verso la fine. Tendiamo a pensare agli schiavi in fuga come a correre attraverso i boschi e, naturalmente, ciò è accaduto, ma dal 1840 e dagli anni ‘ 50, molti di loro sono arrivati a New York per ferrovia. Frederick Douglas è appena salito su un treno a Baltimora ed è arrivato a New York.

Molti sono arrivati a New York in barca. I capitani delle navi hanno preso soldi dagli schiavi per nasconderli e portarli a Nord. C’erano molti neri che lavoravano sulle navi in quel momento.

Il libro esamina anche il maggiore impatto degli schiavi fuggitivi sulla politica nazionale.

La maggior parte di questi fuggitivi che sono scappati sono anonimi, ma hanno contribuito a mettere la questione della schiavitù nell’agenda nazionale. La legge sugli schiavi fuggitivi del 1850 era una legge molto draconiana che suscitò molta opposizione nel Nord. Azione locale, resistenza locale effettivamente riverberato modo fino al livello nazionale. Quindi questa è un’altra cosa che volevo sottolineare not non solo le storie di queste persone, ma il modo in cui le loro azioni hanno effettivamente avuto un grande effetto sulla politica nazionale e l’avvento della guerra civile.