Nel 19 ° secolo, quando si cominciò a capire che l’essere umano è una specie che è emerso, come tutti gli altri, attraverso un processo di evoluzione biologica, un’espressione si alzò: “missing link”, l’uomo-scimmia che doveva collegare l’Homo sapiens con le scimmie, come un’istantanea per essere incollato in un punto vuoto nell’album di famiglia. Quando Eugène Dubois scoprì i resti dell’uomo di Giava, una specie estinta che chiamò Anthropopithecus erectus (poi Pithecanthropus erectus, oggi Homo erectus), il paleoantropologo olandese annunciò presto al mondo che aveva finalmente scoperto l’anello mancante.

La proclamazione di Dubois è stata discussa all’epoca, ma un’immagine è sopravvissuta fino ad oggi: un file singolo ordinato che mostra un’evoluzione dalle scimmie all’Homo sapiens, come se i primi fossero esseri fatti a metà. Lo scorso dicembre, quando la rivista PaleoAnthropology ha pubblicato tutta una serie di studi sull’Australopithecus sediba, un ominide africano descritto nel 2010, vari titoli dei media hanno annunciato che era stato trovato l ‘ “anello mancante”. L’autore principale del ritrovamento, Lee Berger, presso l’Università di Witwatersrand (Sud Africa), ha dovuto rilasciare un comunicato stampa chiarendo che né il sediba è l’anello mancante, né esiste un tale collegamento.

Scott Williams, della New York University, uno dei ricercatori di sediba e co-editore del numero dedicato a questa specie, dice a OpenMind: “Penso che l’anello mancante dovrebbe essere evitato.”Secondo Williams, gli stessi scienziati hanno avuto difficoltà ad allontanarsi dalla scala naturae o dalla Grande Catena dell’Essere, l’idea greco-medievale che la natura sia organizzata in una gerarchia lineare, dai minerali agli esseri umani.

Il lignaggio umano, un albero cespuglioso

Fu nel xx secolo che il concetto cominciò ad essere abbandonato, ma non senza aver prima rivendicato il titolo del famoso legame per altre specie come Homo habilis o Australopithecus afarensis (la famosa Lucy), e anche per alcune frodi ben orchestrate come l’Uomo di Piltdown. Ma poi ha cominciato a essere rivelato che il lignaggio umano non era un singolo file, ma “un albero cespuglioso, e sempre più bushier”, nelle parole di Brian Villmoare, presso l’Università del Nevada a Las Vegas. Recenti scoperte hanno aumentato la famiglia umana a circa 25 specie vissute negli ultimi sei o sette milioni di anni. L’immagine è diventata così complessa che il genetista evoluzionista Mark Thomas l’ha paragonata al mondo immaginato da JRR Tolkien ne Il Signore degli Anelli.

A questa complessità si aggiunge la ruga che, secondo Williams, “sebbene sia teoricamente possibile scoprire antenati diretti di specie viventi, è estremamente improbabile. Pertanto, oggigiorno i ricercatori tendono a definire le specie come “sister taxa”, lignaggi che condividono un antenato comune, come gli umani moderni e i Neanderthal. ” I nostri sforzi dovrebbero essere spesi per testare ipotesi di relazioni sorelle piuttosto che relazioni ancestrali-discendenti”, aggiunge Williams. “Nella nostra introduzione al numero speciale, siamo molto attenti nel parlare di A. sediba è il potenziale sister taxon del genere Homo, non il suo antenato.”

Questo approccio è particolarmente attuale quando nuove scoperte stanno rompendo gli schemi classici su come e dove le specie estinte della famiglia umana erano correlate. Tradizionalmente, i membri più primitivi, come gli australopitechi, datati tra tre e quattro milioni di anni fa, si trovavano in Africa orientale. Altri con caratteristiche più moderne, come H. erectus, sarebbero migrati in seguito dall’Africa all’Eurasia, per essere successivamente sostituiti da H. sapiens africani.

Ma la sediba è una delle specie che ha scosso questo lignaggio, ringiovanendo la sopravvivenza del suo genere fino a due milioni di anni. D’altra parte, H. naledi, un umano arcaico, estese il nostro genere Homo all’Africa meridionale, ma allo stesso tempo una scoperta co-scoperta da Villmoare spinse indietro l’origine dell’Homo a 2,8 milioni di anni fa. Ancora più inaspettatamente, nel 2017 uno studio ha descritto i resti più antichi di H. sapiens, datato a 300.000 anni, ma non nell’Africa orientale o meridionale, ma in Marocco.

Il mistero dei Denisovani

Al di fuori dell’Africa, il quadro non è chiaro neanche. C’è ancora il mistero dei Denisovani, una popolazione i cui primi resti sono stati trovati in una grotta in Siberia nel 2008 e che ha avuto la novità di essere descritta dalla loro sequenza di DNA. I Denisovani sono stati descritti come i Neanderthal asiatici, poiché erano anche contemporanei di H. sapiens. Tuttavia, non hanno ancora ricevuto lo status formale di specie. Secondo Bence Viola, dell’Università di Toronto (Canada) e coautore della recente scoperta di un frammento di cranio Denisovan, “il problema più grande è l’intera questione di cosa sia una specie.”Ma naturalmente i nuovi fossili sono molto informativo, e a mio parere rafforzano l’argomento che erano una popolazione separata e probabilmente molto diffusa in Asia.”

Anche in Asia, H. floresiensis —noto come lo hobbit— era un piccolo umano con caratteristiche primitive che visse sull’isola di Flores (Indonesia) fino a meno di 100.000 anni fa. Un’altra specie, H. luzonensis, che abitava le Filippine solo 67.000 anni fa, è stata recentemente descritta. ” Continuiamo a renderci conto che qualche migliaio di anni fa, H. sapiens non era sicuramente solo sulla Terra”, dice a OpenMind Florent Détroit, coautore dello studio del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi. “Lo scenario era chiaramente molto più complesso di un semplice H. sapiens che sostituiva H. erectus.”

Nuove datazioni

E potrebbe esserlo ancora di più. Darren Curnoe, dell’Università del New South Wales (Australia), ha scoperto in Cina i resti scheletrici di esseri umani arcaici che chiama le persone delle caverne dei cervi rossi, più simili a H. erectus che a H. sapiens. Inizialmente Curnoe e i suoi collaboratori datarono questi resti a soli 14.000 anni, ma i loro studi più recenti indicano che sono probabilmente molto più vecchi, “forse nell’intervallo da 177.000 a 112.000 anni”, dice a OpenMind.

infatti, Curnoe paure che alcuni dei misteri derivanti oggi sono dovuti a difetti di incontri: “penso che molti paleoantropologi non paga abbastanza attenzione per la datazione dei siti e dei resti umani che trovano,” egli dice. Curnoe è particolarmente critico nei confronti delle datazioni di H. naledi o H. luzonensis, e ha persino messo in discussione lo status di quest’ultima come specie.

Ma se nuove datazioni possono chiarire l’album di famiglia umana, altri risultati stanno invece contribuendo a confondere ancora di più le acque. Negli ultimi anni è stato scoperto che H. sapiens, Denisovans e Neanderthal hanno prodotto prole comune tra loro. Dall’idea dell’anello mancante siamo passati all’albero evolutivo, ma oggi anche questa descrizione non sembra più valida; piuttosto siamo di fronte a una rete con connessioni multiple che si intersecano, come un internet preistorico dell’evoluzione umana.