Tuttavia gli sforzi di irrompere a Pechino per distruggere la corte Qing, durati dal 1853 al 1855, fallirono miseramente, nonostante la temporanea vittoria di una spedizione militare verso ovest per proteggere il fianco sinistro di Taiping. Un colpo devastante colpì la causa Taiping nel 1856 quando Hong andò in una fanatica follia omicida dei suoi migliori luogotenenti, costringendo i suoi restanti generali di altissimo calibro a fuggire.

Cogliendo queste opportunità, la corte Qing ha preso misure drammatiche per colpire di nuovo. Un divieto secolare sulla concessione di etnia cinese il potere di comandare unità militari è stato revocato, aprendo la porta alla nascita di un sistema esercito gentry aperto la strada dal famoso studioso di corte Zeng Guofan. Zeng e il suo esercito Hunan rappresentavano gli interessi terrieri la cui terra e privilegi erano stati i principali obiettivi dei ribelli Taiping ovunque andassero. Contrariamente ai principi puritani ed egualitari dell’organizzazione e dell’addestramento dei Taiping, l’esercito dello Hunan di Zeng sottolineò gli ideali confuciani di gerarchia, lealtà e famiglia. Seguendo l’esempio dell’esercito Hunan di Zeng, molti dei protetti di Zeng istituirono eserciti di nobiltà nelle loro province, il più famoso dei quali era l’esercito Huai di Li Hongzhang nella provincia orientale dell’Anhui.

Gli occidentali hanno svolto un ruolo importante durante la Ribellione dei Taiping. Nei primi anni della guerra, molti occidentali furono assunti dai ribelli Taiping come mercenari. La corte Qing e Zeng Guofan, tuttavia, avevano ancora un numero maggiore di mercenari a loro disposizione. Il più noto è l’Esercito Sempre Vittorioso, iniziato dall’avventuriero americano Frederick Ward, e dopo la morte di Ward nella battaglia, dall’ufficiale dell’esercito reale Charles “Chinese” Gordon. Quando Hong decise di attaccare Shanghai e altri porti del trattato dove si concentravano gli interessi commerciali stranieri, e quando Hong mostrò forti segni di fanatismo millenario, i governi occidentali diedero uniformemente un forte sostegno agli sforzi controinsurgenti del governo contro i ribelli Taiping. Nell’estate del 1864, poco dopo la morte improvvisa di Hong, l’esercito Hunan di Zeng catturò Nanchino, segnando la fine della ribellione Taiping.

La ribellione dei Taiping frantumò gravemente la fiducia della dinastia regnante. Emergendo dalle macerie della devastazione era una generazione di studiosi-generali cinesi che avevano imparato l’efficacia delle armi moderne importate dall’Occidente. In combinazione con una rinascita confuciana, questi studiosi generali hanno intrapreso misure concertate, collettivamente noto come il movimento di auto-rafforzamento, per aggiornare l’hardware militare della Cina. Di conseguenza, i generali studiosi divennero i precursori dei moderni signori della guerra cinesi.

vedi anche Rivolta dei boxer; Cina, Prima guerra dell’oppio fino al 1945; Rivoluzioni cinesi; Mercenari, Asia orientale e Pacifico.

BIBLIOGRAFIA

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Michael, Franz H. La rivoluzione Taiping: storia e documenti. Seattle: University of Washington Press, 1966.

Spence, Jonathan D. Il figlio cinese di Dio: Il Regno celeste Taiping di Hong Xiuquan. New York: W. W. Norton, 1996.