L’imponente sito archeologico di Delfi si trova a oltre 1800 piedi sullo sperone sud-occidentale del Monte Parnaso, a circa 6 miglia nell’entroterra dal Golfo di Corinto, nella Grecia centrale. L’antico complesso del tempio di Delfi, che risale ad almeno 2700 anni, era conosciuto in tutta l’antica Grecia e oltre come la casa del celebre oracolo di Apollo, il dio greco della profezia, della musica, della guarigione e della luce.

Un aspetto dell’antico Oracolo di Delfi, che ha affascinato gli studiosi, scienziati e laici stessi, è la natura e la causa dell’inquietudine stato raggiunto il santuario della sacerdotessa (o Pizia). Potrebbe essere stato causato dalle foglie di alloro che la sacerdotessa dovrebbe aver masticato? Le acque della vicina sorgente Castaliana? O i vapori che salgono da una caverna sotterranea?

È ampiamente noto che le foglie di alloro non sono allucinogene, e fino a poco tempo fa si pensava che il presunto stato frenetico della Pizia non potesse essere stato indotto da gas tossici provenienti da fessure nel terreno perché gli scavi non avevano trovato tracce di tali fessure.

Tuttavia, nel 2001 CE un gruppo di ricerca interdisciplinare di scienziati, guidati dal geologo Jelle Z. de Boer della Wesleyan University, a Middletown, Connecticut, scoprì prove della presenza di etilene, un potenziale allucinogeno, nella geologia locale dell’antico tempio e nelle sorgenti vicine. Così il team ha sostenuto che l’intossicazione da etilene era probabilmente la causa delle trance divinatorie della Pizia. Mentre questa nuova ricerca presenta affascinanti possibilità per l’origine dello stato di trance della Pizia, lascia anche alcune domande senza risposta.

La prima è che se l’investigatore e la sacerdotessa erano faccia a faccia all’antica Delphi, come alcuni ricercatori hanno suggerito, allora perché è stato solo la sacerdotessa che è stato colpito da questi gas tossici? Un altro punto è che la ricerca di trovare ciò che esattamente ha messo la sacerdotessa di Apollo a Delfi in trance ignora il fatto che il suo stato alterato potrebbe essere stato auto-indotto, forse per dare l’impressione di obiettività quando risponde alle richieste.

Un’altra idea associata al presunto alto tossico della Pythia è l’idea sbagliata che la Pythia vagasse incoerente senza senso quando era in trance, che doveva essere interpretata e rimodellata in profezie dai sacerdoti. Nel suo libro The Delphic Oracle, Its Responses and Operations, with a Catalogue of Responses (1981) Lo studioso classico americano Joseph Fontenrose (1903-1986 CE) ha sfidato questa nozione.

Esaminando le fonti antiche e separando l’artificio letterario dalle risposte autentiche della Pizia alle indagini, Fontenrose scoprì che queste risposte erano fatte in prosa chiara e precisa, e la sacerdotessa stessa era rappresentata in questi testi come parlando lucidamente e con la propria voce. Infatti, come ha notato Ruth Padel, il possesso indotto da Apollo era la norma letteraria nella Grecia classica.

L’esempio più rilevante è Cassandra, figlia di Priamo ed Ecuba di Troia, che, come la Pizia, viene descritta come “posseduta” da Apollo, mentre pronuncia i suoi oracoli in una sorta di frenesia. L’unica differenza era che le profezie di Cassandra erano destinate a non essere mai credute. Forse allora, l’unica influenza sullo stato della Pizia era l’influenza del pneuma (l ‘”anima” o “spirito vitale”, spesso associato nell’antichità a un vapore), non come un gas tossico, ma come la saggezza divina o il respiro di Apollo.