Il Rock ‘n’ roll era ancora agli inizi quando subì la sua prima tragedia. Il febbraio. 3, 1959, tre delle sue più grandi stelle — Buddy Holly, Ritchie Valens e J. P. Richardson, noto come il Big Bopper — sono stati uccisi in un incidente aereo vicino a Clear Lake, Iowa.

I tre atti, insieme a Dion e the Belmonts, erano in un pacchetto turistico chiamato the Winter Dance Party, che doveva suonare in 24 città del Midwest in altrettanti giorni. Ma il sistema di riscaldamento del bus era mal equipaggiato e si ruppe pochi giorni dopo, il che causò ad alcuni musicisti di prendere l’influenza e il batterista di Holly Carl Bunch di essere ricoverato in ospedale per congelamento. Con il tempo hanno raggiunto la sala da ballo Surf a Clear Lake il feb. 2, circa una settimana e mezza nel tour, Holly, dopo lo spettacolo, ha deciso di noleggiare un aereo dalla vicina Mason City a Fargo, N. D., appena oltre il confine di stato dal loro prossimo concerto a Moorhead, Minn. Come bonus, Holly sarebbe stato in grado di fare il suo bucato, che era stato trascurato dall’inizio del tour.

L’aereo, una Bonanza di faggio, aveva spazio solo per tre passeggeri – Holly e la sua band – e il pilota, Roger Peterson. Il bassista di Holly, la futura leggenda del country Waylon Jennings, lasciò il suo posto a Richardson, che era malato. Secondo l’autobiografia di Jennings, Holly ha preso in giro il suo bassista dicendo: “Beh, spero che il tuo vecchio autobus si blocchi.”A cui Jennings ha risposto,” Beh, spero che il tuo vecchio aereo si schianti.”

Ci sono storie contrastanti su come Valens finì nel terzo posto. Tommy Allsup, chitarrista di Holly, ha affermato di aver perso un lancio di monete contro Valens nello spogliatoio. Nel 2010, Dion DiMucci, che era rimasto in silenzio per quella notte per 51 anni, ha affermato che lui, non Allsup, era previsto per il terzo posto perché era uno degli headliner. Ma dopo aver vinto il lancio della moneta, ha esitato a pagare $36 per il volo – l’importo che i suoi genitori hanno pagato in affitto mensile per l’appartamento in cui è cresciuto – e ha dato a Valens il posto. Il DJ locale Bob Hale, che era l’MC per il concerto, concorda sul fatto che fosse tra Allsup e Valens, ma che lui, non Allsup, ha lanciato la moneta.

Indipendentemente dalle contraddizioni, intorno alle 12: 55 di febbraio. 3, l’aereo che trasportava Holly, Richardson e Valens decollò in una tempesta di neve con forti venti. Ma ha viaggiato solo poche miglia prima di schiantarsi, uccidendo tutti e quattro gli uomini all’istante.

L’indagine federale ha stabilito che anche se il tempo ha giocato un ruolo importante nell’incidente, il 21enne Peterson era troppo inesperto per volare in tali condizioni. Inoltre, molto probabilmente aveva letto male l’indicatore di altitudine, che era diverso da quello su cui si era allenato, e inavvertitamente aveva portato l’aereo verso il basso anziché verso l’alto.

All’epoca, la moglie di Holly di sei mesi, Maria Elena, era incinta di due settimane. Il giorno dopo l’incidente, ha subito un aborto spontaneo dal trauma emotivo.

Nel marzo 1980 fu scoperto un pezzo mancante dell’incidente aereo. Gli occhiali neri firmati Holly erano atterrati in un banco di neve e furono scoperti nella primavera del 1959, dopo che la neve si era sciolta. Sono stati portati all’ufficio dello sceriffo della contea di Cerro Gordo, sigillati in una busta di Manila e dimenticati per 21 anni. Dopo la scoperta, gli occhiali sono stati restituiti alla sua vedova e sono attualmente in mostra permanente presso il Buddy Holly Center nella sua città natale di Lubbock, Texas.