Il Messia di George Frideric Händel era originariamente un’offerta pasquale. Scoppiò sul palco della Musick Hall di Dublino il 13 aprile 1742. Il pubblico si gonfiò a un record 700, come le signore avevano ascoltato le richieste da parte del management di indossare abiti ” senza cerchi “al fine di fare” Spazio per più società.”Lo status di superstar di Händel non fu l’unico pareggio; molti arrivarono anche a intravedere il contralto, Susannah Cibber, poi coinvolto in uno scandaloso divorzio.

Gli uomini e le donne presenti sedevano ipnotizzati dal momento in cui il tenore seguiva l’ouverture dolente con la sua penetrante linea di apertura: “Consolate voi, consolate voi mio popolo, dice il vostro Dio.”I solisti si alternarono con onde su onde di coro, fino a quando, vicino al punto di metà strada, Cibber intonò:” Era disprezzato e respinto dagli uomini, un uomo di dolori e di conoscenza con il dolore.”Così commosso fu il Rev. Patrick Delany che saltò in piedi e gridò:” Donna, per questo ti siano perdonati tutti i tuoi peccati!”

Ora, naturalmente, Messia è un appuntamento fisso del periodo natalizio. Guai alla sala da concerto negli Stati Uniti o in Gran Bretagna che non riesce a programmare il pezzo intorno alla festa, quando, pure, le vendite di CD e download Web dell’oratorio salire. Per molti cori amatoriali, il lavoro è il cuore del loro repertorio e il punto più alto dell’anno. Nella maggior parte degli oratori di Händel, i solisti dominano e il coro canta solo brevi cori. Ma in Messiah, dice Laurence Cummings, direttore della London Handel Orchestra, ” il coro spinge il lavoro in avanti con grande impatto emotivo e messaggi edificanti.”

Quest’anno, il 250 ° anniversario della morte di Händel, è stato un vantaggio per il compositore barocco e la sua opera più nota. La commemorazione si è concentrata a Londra, dove Handel ha vissuto per 49 anni, fino alla sua morte nel 1759 all’età di 74 anni. La BBC ha trasmesso tutte le sue opere, più di 40 in totale, e ogni uno del compositore tastiera suite e cantate è stata eseguita durante l’annuale Londra Handel Festival, che includeva concerti a San Giorgio di Hannover Piazza della chiesa, dove Handel adorato, e al Handel House Museum (“Vedere Handel Dormito Qui”), ex residenza dell’uomo che Ludwig van Beethoven stesso, citando il Messia, ha detto che era “il più grande compositore che abbia mai vissuto.”

Nacque ad Halle, in Germania, in una famiglia religiosa e benestante. Suo padre, Georg Händel, un celebre chirurgo nel nord della Germania, voleva che suo figlio studiasse legge. Ma un conoscente, il duca di Weissenfels, sentì il prodigio, poi appena 11, suonare l’organo. Il riconoscimento del genio del ragazzo da parte del nobile probabilmente influenzò la decisione del medico di permettere a suo figlio di diventare un musicista. A 18 anni, Händel aveva composto la sua prima opera, Almira, eseguita inizialmente ad Amburgo nel 1705. Durante i successivi cinque anni, fu impiegato come musicista, compositore e direttore d’orchestra presso corti e chiese a Roma, Firenze, Napoli e Venezia, così come in Germania, dove l’elettore di Hannover, il futuro re Giorgio I d’Inghilterra, fu per breve tempo il suo patrono.

L’indipendenza irrequieta di Händel lo contrappose all’altro grande compositore dell’epoca, Johann Sebastian Bach (1685-1750), che non incontrò. “Bach non è mai uscito dal bozzolo del patrocinio di corte o dell’occupazione in chiesa”, dice Harry Bicket, direttore d’orchestra, clavicembalista e direttore londinese dell’English Concert Chamber orchestra. Händel, d’altra parte, raramente si è legato a lungo a qualsiasi benefattore, anche se avrebbe composto musica di corte quando gli veniva chiesto. Scrisse The Water Music (1717), uno dei pochi suoi pezzi diversi dal Messiah riconoscibili al concertgoer medio, per Giorgio I, da eseguire per il monarca mentre la chiatta di Sua Maestà navigava attraverso un canale di Londra in una sera d’estate. “Ma non girava per le anticamere di palazzo aspettando sua signoria o altezza reale”, dice Jonathan Keates, autore di Handel: The Man and his Music.

Tale spirito libero imprenditoriale musicale era più che possibile a Londra, dove Händel si trasferì definitivamente nel 1710. Un boom commerciale sostenuto dal commercio estero aveva creato una fiorente nuova classe mercantile e professionale che ha rotto il monopolio del mecenatismo culturale da parte della nobiltà. Aggiungere entusiasmo alla scena musicale londinese erano rivalità che dividevano il pubblico in due ampi campi musicali. Da un lato c’erano i difensori dello stile operistico italiano più convenzionale, che idolatrava il compositore Giovanni Bononcini (1670-1747) e lo portò a Londra. Gli appassionati delle nuove opere italiane di Händel hanno fatto la loro parte con il compositore di origine tedesca. La partigianeria è stata catturata in un verso del 1725 dal poeta John Byrom:

Alcuni dicono che rispetto a Bononcini,
Che Mynheer Händel è ma un Ninny;
Altri hanno, che egli a Händel
è poco adatto a tenere una candela

Produzioni operistiche sempre più elaborate hanno portato a costi crescenti dovuti, in parte, all’assunzione di musicisti e cantanti dall’Italia. “Era generalmente convenuto che i cantanti italiani fossero meglio formati e più talentuosi dei prodotti locali”, osserva Christopher Hogwood, biografo di Handel e fondatore dell’Academy of Ancient Music, l’orchestra di strumenti d’epoca londinese che dirige. Ma le belle voci erano spesso accompagnate da temperamenti mercuriali. In una rappresentazione operistica del 1727, i principali soprani di Händel, Francesca Cuzzoni e Faustina Bordoni, salirono sul palco, con i loro partigiani che li acclamavano. “Peccato che due signore così ben educate dovrebbero chiamare Cagna e puttana, dovrebbero sgridare e combattere”, ha scritto John Arbuthnot (1667-1735), il matematico e satirico, in un opuscolo che descrive l’isteria crescente del mondo dell’opera di Londra.

Nel 1730, il costo emotivo e finanziario della produzione di opere, così come il cambiamento dei gusti del pubblico, contribuirono al crescente interesse di Händel per gli oratori sacri—che non richiedevano né paesaggi elaborati né stelle straniere—incluso, infine, Messiah. “Con gli oratori, Handel potrebbe essere più il suo maestro”, dice Keates.

Nonostante la sua fama, la vita interiore di Händel rimane enigmatica. “Sappiamo molto di più sull’ambiente in cui viveva e sul tipo di persone che conosceva piuttosto che sulla sua vita privata”, aggiunge Keates. Parte della spiegazione sta nella mancanza di lettere personali. Dobbiamo fare affidamento su descrizioni contraddittorie di Handel da parte di ammiratori e detrattori, le cui opinioni erano colorate dalle rivalità musicali della Londra del 1700.

Anche se non si sposò né era noto per aver avuto una relazione romantica di lunga durata, Händel è stato inseguito da varie giovani donne e un importante soprano italiano, Vittoria Tarquini, secondo i racconti dei suoi contemporanei. Intensamente fedele ad amici e colleghi, era capace di spaventose esplosioni di temperamento. A causa di una disputa sui posti a sedere in una buca dell’orchestra, combatté un duello quasi fatale con un collega compositore e musicista, Johann Mattheson, la cui spinta della spada fu smussata da un bottone di metallo sul cappotto di Handel. Eppure i due rimasero amici intimi per anni dopo. Durante le prove in un teatro dell’opera di Londra con Francesca Cuzzoni, Händel divenne così infuriato dal suo rifiuto di seguire ogni sua istruzione che la afferrò per la vita e minacciò di gettarla fuori da una finestra aperta. “So bene che sei un vero diavolo, ma ti farò sapere che sono Belzebù!”urlò al soprano terrorizzato.

Handel, che è cresciuto sempre più obeso nel corso degli anni, aveva certamente un fisico intimidatorio. “Prestò più attenzione di quanto non stia diventando a qualsiasi uomo”, scrisse il primo biografo di Händel, John Mainwaring, nel 1760. Artista Joseph Goupy, che ha progettato scenario per opere di Handel, lamentato che è stato servito una cena magro a casa del compositore nel 1745; solo in seguito ha fatto scoprire il suo ospite nella stanza accanto, segretamente rimpinzarsi di “claret e piatti francesi.”L’irato Goupy produsse una caricatura di Händel su una tastiera d’organo, il suo viso contorto in un muso di maiale, circondato da uccelli, bottiglie di vino e ostriche sparse ai suoi piedi.

“Potrebbe essere stato cattivo con il cibo, ma non con i soldi”, dice Keates. Accumulando una fortuna attraverso la sua musica e gli accorti investimenti nel fiorente mercato azionario di Londra, Handel ha donato munificentemente agli orfani, ai musicisti in pensione e agli ammalati. (Ha dato la sua parte del suo debutto Messia procede a una prigione dei debitori e ospedale a Dublino.) Un senso di umanità impregna anche la sua musica – un punto spesso fatto da direttori che confrontano Handel con Bach. Ma dove gli oratori di Bach esaltavano Dio, Händel era più interessato ai sentimenti dei mortali. “Anche quando il soggetto del suo lavoro è religioso, Händel sta scrivendo sulla risposta umana al divino”, dice il direttore d’orchestra Bicket. In nessun luogo questo è più evidente che nel Messia. “I sentimenti di gioia che si provano dai cori Alleluia non sono secondi a nessuno”, dice il direttore Cummings. “E come si può resistere al coro Amen alla fine? Sarà sempre sollevare il morale se ti senti giù.”

Handel compose Messiah in un sorprendente interludio, da qualche parte tra le tre e le quattro settimane nell’agosto e nel settembre del 1741. “Scriveva letteralmente dalla mattina alla sera”, dice Sarah Bardwell dell’Handel House Museum di Londra. Il testo è stato preparato nel mese di luglio dal librettista di spicco, Charles Jennens, ed è stato destinato per una rappresentazione di Pasqua l’anno successivo. “Spero di mettere fuori tutto il suo Genio & Abilità su di esso, che la Composizione possa eccellere tutte le sue composizioni precedenti, come il Soggetto eccelle ogni altro soggetto, ” Jennens ha scritto ad un amico.

C’erano diverse ragioni per la scelta di Dublino per il debutto di Messiah. Händel era stato abbattuto dall’accoglienza apatica che il pubblico londinese aveva dato alle sue opere la stagione precedente. Non voleva rischiare un altro fallimento critico, specialmente con un pezzo così poco ortodosso. Altri oratori di Händel avevano trame forti ancorate da scontri drammatici tra personaggi principali. Ma Messia ha offerto la più sciolta delle narrazioni: la prima parte profetizzato la nascita di Gesù Cristo, la seconda esaltato il suo sacrificio per l’umanità, e la sezione finale preannunciato la sua Risurrezione.

Dublino era una delle città più prospere e in più rapida crescita in Europa, con una ricca élite desiderosa di mostrare la sua raffinatezza e il peso economico per mettere in scena un importante evento culturale. “Quindi è stato un grande vantaggio per Handel fare il viaggio a Dublino per provare il suo nuovo lavoro, e poi riportarlo a Londra”, dice Keates, confrontando il compositore con i produttori di Broadway che hanno provato le opere a New Haven prima di metterle in scena a New York City.

Il successo di Messiah a Dublino fu infatti rapidamente ripetuto a Londra. Ci è voluto tempo per Messia per trovare la sua nicchia come un favorito di Natale. “C’è tanta bella musica pasquale—la Passione di San Matteo di Bach, soprattutto—e così poca grande musica sacrale scritta per Natale”, dice Cummings. “Ma tutta la prima parte del Messia riguarda la nascita di Cristo.”All’inizio del 19 ° secolo, le rappresentazioni del Messia erano diventate una tradizione Yuletide ancora più forte negli Stati Uniti che in Gran Bretagna.

Non ci sono dubbi sulla passione di Händel per il lavoro. I suoi concerti annuali di beneficenza per la sua beneficenza preferita-il Foundling Hospital di Londra, una casa per bambini abbandonati e orfani—includevano sempre Messiah. E, nel 1759, quando era cieco e in cattive condizioni di salute, insistette per assistere ad una performance di Messiah del 6 aprile al Theatre Royal di Covent Garden. Otto giorni dopo, Handel morì a casa.

Il suo patrimonio totale è stato valutato a 20.000 sterline, il che lo ha reso un milionario per gli standard moderni. Lasciò la maggior parte della sua fortuna in beneficenza e gran parte del resto ad amici, servi e la sua famiglia in Germania. Il suo unico regalo postumo a se stesso è stato £600 per il suo monumento all’Abbazia di Westminster, luogo di riposo finale per i monarchi britannici e i loro soggetti più esperti. Tre anni dopo la morte di Händel, fu installato il monumento dello scultore francese Louis François Roubillac.

All’estero, la reputazione di Händel—e quella della sua composizione più nota-continuarono a crescere. Mozart ha pagato Händel il complimento supremo di riorchestrating Messia nel 1789. Anche Mozart, tuttavia, si confessò umile di fronte al genio di Händel. Ha insistito sul fatto che eventuali modifiche alla partitura di Händel non dovrebbero essere interpretate come uno sforzo per migliorare la musica. “Handel sa meglio di chiunque di noi cosa farà un effetto”, ha detto Mozart. “Quando sceglie, colpisce come un fulmine.”

L’appassionato di musica classica Jonathan Kandell ha sede a New York.