Poche settimane fa, il Comitato Nazionale democratico ha riconosciuto formalmente ciò che è stato evidente per un bel po ‘ di tempo: gli elettori non religiosi sono una parte critica della base del partito. In una risoluzione di una pagina approvata alla sua riunione estiva annuale, il DNC ha invitato i politici democratici a riconoscere e celebrare i contributi degli americani non religiosi, che costituiscono un terzo dei democratici. In risposta, Robert Jeffress, un pastore di Dallas con stretti legami con Trump, apparso su Fox News, dicendo che i democratici sono stati finalmente ammettendo che sono un “partito senza dio.”

Questo non era certo un nuovo argomento. I leader cristiani conservatori hanno ripetuto alcune versioni di questa affermazione per anni e hanno spesso invitato i conservatori religiosi e i politici repubblicani a difendere il paese contro una crescente ondata di laicità liberale. Ed è vero che i liberali hanno lasciato la religione organizzata in gran numero negli ultimi decenni. Ma incolpare i democratici, come Jeffress e altri sono soliti fare, non cattura il ruolo profondo che gli attivisti cristiani conservatori hanno giocato nel trasformare il paesaggio religioso del paese, e il ruolo che sembrano aver giocato nel rifiuto dei liberali della religione organizzata.

I ricercatori non hanno trovato una spiegazione completa del motivo per cui il numero di americani religiosamente non affiliati è aumentato negli ultimi anni — il cambiamento è troppo grande e troppo complesso. Ma una recente ondata di ricerca sulle scienze sociali suggerisce che anche se la politica non era l’unico colpevole, era un contributo importante. ” La politica può guidare se ti identifichi con una fede, quanto fortemente ti identifichi con quella fede e quanto sei religioso”, ha detto Michele Margolis, professore di scienze politiche all’Università della Pennsylvania e autore di ” Dalla politica ai banchi: come la partigianeria e l’ambiente politico modellano l’identità religiosa.”E alcune persone a sinistra stanno cadendo lontano dalla religione perché lo vedono come così avvolto con la politica repubblicana.”

Gli americani liberali sono meno religiosi di quanto fossero

Nel corso di una singola generazione, il paese è diventato molto meno religioso. Recentemente, nei primi anni 1990, meno del 10% degli americani mancava di un’affiliazione religiosa formale, e i liberali non erano molto più probabili di essere non religiosi rispetto al pubblico in generale. Oggi, tuttavia, quasi uno su quattro americani sono religiosamente non affiliati. Ciò include quasi il 40% dei liberali, rispetto al 12% del 1990, secondo il General Social Survey del 2018.1 La quota di conservatori e moderati che non hanno religione, nel frattempo, è aumentata meno drammaticamente.

Il risultato è che oggi, l’ideologia politica della maggior parte delle persone è più strettamente legata alla loro identità religiosa. La sovrapposizione è tutt’altro che completa — ci sono ancora alcuni conservatori laici e liberali ancora più religiosi. In realtà, la maggior parte degli elettori democratici sono religiosamente affiliati. Ma più sei liberale, meno è probabile che tu appartenga a una fede; mentre se sei conservatore, è più probabile che tu dica che sei religioso.

Per essere sicuri, la credenza e la pratica religiosa possono ancora esistere senza un’etichetta. Molte persone che sono religiosamente non affiliati credono ancora in Dio, o scivolare di nuovo nei banchi un paio di volte l’anno. Ma i liberali stanno anche tagliando i legami con le istituzioni religiose — dal 1990, la quota di liberali che non frequentano mai le funzioni religiose è triplicata. E sono meno propensi a credere in Dio: La percentuale di liberali che dicono di sapere che Dio esiste è scesa dal 53% nel 1991 al 36% nel 2018.

La politica sta modellando il modo in cui alcuni liberali pensano alla religione

All’inizio, non era chiaro perché così tanti americani stavano perdendo la loro fede — e delle spiegazioni disponibili, la politica non era in cima alla lista. Dopo tutto, ci sono molte ragioni per cui ogni singola persona smetterà di frequentare la chiesa che non hanno nulla a che fare con la politica. Uno scandalo della chiesa potrebbe innescare una crisi di fede. Potresti iniziare a vedere le gerarchie o le regole di una religione come antiquate, restrittive o irrilevanti per la tua vita. Potresti non essere stato così religioso per cominciare.

Gli scienziati sociali erano inizialmente riluttanti a sostenere l’idea che una reazione politica fosse in qualche modo responsabile, perché sfidava le ipotesi di lunga data su quanto siano flessibili le nostre identità religiose. Anche ora, l’idea che la partigianeria possa modellare qualcosa di personale e profondo come il nostro rapporto con Dio potrebbe sembrare radicale, o forse anche un po ‘ offensivo.

Ma quando due sociologi, Michael Hout e Claude Fischer, cominciarono a esaminare possibili spiegazioni per il motivo per cui così tanti americani stavano improvvisamente diventando laici, quei motivi convenzionali non potevano spiegare perché l’affiliazione religiosa iniziasse a cadere a metà degli anni 1990. Anche i cambiamenti demografici e generazionali non potevano spiegare pienamente il motivo per cui liberali e moderati stavano In un articolo pubblicato nel 2002, hanno offerto una nuova teoria: Il disgusto per il coinvolgimento della destra cristiana con la politica stava spingendo alcuni americani di sinistra ad allontanarsi dalla religione.

Era una spiegazione semplice ma convincente. Per prima cosa, il tempismo aveva senso. Negli 1990, i protestanti evangelici bianchi stavano diventando più politicamente potenti e visibili all’interno della politica conservatrice. Mentre i protestanti evangelici bianchi diventavano una circoscrizione sempre più importante per il GOP, l’agenda politica cristiana conservatrice — focalizzata principalmente su questioni di moralità sessuale, inclusa l’opposizione al matrimonio gay e all’aborto — divenne parte integrante del passo del partito agli elettori, ma era ancora inquadrata come parte di una lotta esistenziale per proteggere la fondazione religiosa del paese dalle incursioni della sinistra laica. Hout e Fischer hanno sostenuto che la destra cristiana non aveva solo destato gli elettori religiosi dal loro sonno politico — le persone di sinistra con legami religiosi più deboli hanno anche iniziato a rinunciare alla religione perché non amavano l’agenda sociale dei conservatori cristiani.

A quel tempo, l’argomento di Hout e Fischer era per lo più solo una teoria. Ma negli ultimi anni, Margolis e molti altri eminenti scienziati politici hanno concluso che la politica è un fattore trainante dietro l’ascesa del religioso non affiliato. Per prima cosa, diversi studi che hanno seguito gli intervistati nel tempo hanno dimostrato che non era che le persone stavano generalmente diventando più laiche, e quindi gravitando verso la politica liberale perché si adattava alla loro nuova identità religiosa. Le identità politiche delle persone rimasero costanti mentre la loro affiliazione religiosa si spostava.

Altre ricerche hanno dimostrato che la miscela di attivismo religioso e politica repubblicana probabilmente ha avuto un ruolo significativo nell’aumentare il numero di persone religiosamente non affiliate. Uno studio, per esempio, ha scoperto che qualcosa di semplice come la lettura di una notizia su un repubblicano che ha parlato in una chiesa potrebbe effettivamente indurre alcuni democratici a dire che erano non religiosi. ” È come una reazione allergica alla miscela di politica repubblicana e religione”, ha detto David Campbell, politologo dell’Università di Notre Dame e uno dei coautori dello studio.

Certo, le persone che se ne andavano non erano necessariamente al centro della loro comunità religiosa — non frequentavano spesso le funzioni religiose, forse cadevano una o due volte all’anno. Ma i numeri hanno cominciato a sommarsi, aprendo una spaccatura tra conservatori e liberali. Secondo la ricerca di Margolis, mentre i giovani di tutto lo spettro politico tendono ad allontanarsi dalla religione, i liberali sono sempre più improbabili per tornare.

I liberali sembrano probabilmente diventare sempre più laici

Di conseguenza, le opinioni sulla religione e il suo ruolo nella società americana sono diventate sempre più polarizzate. Secondo i sondaggi del Pew Research Center, la percentuale di liberali che credono che le chiese e le organizzazioni religiose contribuiscano positivamente alla società è scesa da quasi la metà (49 per cento) nel 2010 a solo un terzo (33 per cento) oggi. E secondo i dati del 2016 del gruppo di studio degli elettori, solo l ‘ 11% delle persone molto liberali afferma che essere cristiani è almeno abbastanza importante per ciò che significa essere americani, rispetto al 69% delle persone che si identificano come molto conservatrici.

E anche se le persone che hanno lasciato la religione potrebbero tornare, sembra sempre più improbabile. Per prima cosa, i cristiani conservatori sono ancora una parte fondamentale della coalizione repubblicana, dove la loro agenda su questioni come l’aborto e le esenzioni religiose rimane un’alta priorità politica all’interno del partito. Ciò significa che le opinioni dei liberali sull’associazione tra politica conservatrice e religione potrebbero essere difficili da scuotere.

Questi modelli sono auto-rinforzanti anche in altri modi. Recenti sondaggi mostrano che i liberali laici hanno più probabilità dei moderati o dei conservatori di avere coniugi che non sono religiosi. Questo è fondamentale perché queste coppie sono spesso meno propense a pregare o mandare i loro figli alla scuola domenicale, e la ricerca mostra che le esperienze religiose formative da bambino svolgono un ruolo cruciale nella strutturazione delle credenze religiose e dell’identità di un adulto. Non è un caso quindi che i liberali più giovani — che non hanno mai vissuto in un mondo politico prima della destra cristiana — siano anche i più laici. ” È molto, molto improbabile che un bambino cresciuto in una famiglia liberale non religiosa prenda improvvisamente in considerazione l’idea di andare in chiesa”, ha detto Margolis.

Le implicazioni politiche di questo cambiamento sono già evidenti. Man mano che più liberali diventano non religiosi, la base del Partito democratico sta diventando più laica, complicando gli sforzi del partito per raggiungere più elettori religiosi. Ma ciò che significa per la religione è meno chiaro. Paul Djupe, uno scienziato politico al Denison College, ha detto che l’impatto potrebbe essere attenuato dal fatto che le persone che stanno diventando non religiose per lo più non erano coinvolte nella religione per cominciare.

Ma Campbell ha avvertito che questo cambiamento sta già riducendo la capacità delle chiese di riunire una vasta gamma di persone e abbattere le barriere partigiane. Questo, a suo avviso, minaccia di minare ulteriormente la fiducia nei gruppi religiosi e rendere la nostra politica sempre più divisiva. “Abbiamo pochissime istituzioni rimaste nel paese in cui persone che hanno opinioni politiche diverse si incontrano”, ha detto. “Il culto era uno di quelli — e senza di esso, la lista è sempre più piccola.”