Le rovine del Kings Park Psychiatric Center di Long Island sono spesso descritte come l’ambientazione perfetta per un film horror, e abbastanza sicuro, molti sono stati girati qui. I narratori di Poe e Lovecraft potrebbero aver scritto da celle di asilo, ma gli eroi dell’orrore di oggi si avventurano all’interno di quelli abbandonati. Mentre le istituzioni chiuse negli Stati Uniti cadono in rovina, il manicomio si presenta con crescente regolarità nei nostri film spaventosi, spettacoli televisivi, libri e leggende metropolitane, diventando rapidamente sinonimo di spiriti vendicativi, medici malvagi e pazienti mentali assassini. Ma mentre possiamo goderci il “brivido del brivido” mentre guardiamo indietro a questi luoghi, dovremmo diffidare di rafforzare lo stigma della malattia mentale e trascurare la storia sfumata delle istituzioni americane.

Fondata nel 1885 dalla città di Brooklyn prima del consolidamento dei cinque distretti, Kings County Asylum ha seguito il modello di colonia agricola popolare al momento, progettato come una comunità autosufficiente in cui i residenti sono stati messi al lavoro allevando colture e bestiame per sostenere il campus tentacolare. Il lavoro è stato pensato per essere terapeutico, occupando il tempo e l’attenzione dei residenti e mantenendo bassi i costi. All’inizio della sua storia, Kings Park era composto da un gruppo di case destinate ad evitare il modello di asilo grattacielo che era già visto come disumano. Ma la domanda aumentò quando la popolazione salì alle stelle a New York negli anni ‘ 30, e nel 1939 l’istituzione ricorse alla costruzione dell’Edificio 93, una struttura di 13 piani il cui design era sorprendentemente simile a quello che aveva cercato di evitare. Al suo apice nel 1950, Kings Park ha raggiunto una popolazione di oltre 9.000 residenti, che sono stati divisi per sesso, età, temperamento e limitazioni fisiche attraverso un complesso di oltre 100 edifici, che comprendeva centrali elettriche, stazioni dei pompieri, alloggi per il personale, ospedali, strutture ricreative, porcili e fienili.

Nel corso della sua storia, Kings Park è stato notevole per rimanere all’avanguardia della scienza psicologica, cementando il suo posto nella storia come uno dei primi ad adottare e fautore di una successione di nuove procedure e farmaci che alla fine hanno portato al declino dell’istituzione. Nella prima metà del 20 ° secolo, la comunità psicologica era in uno stato di disperazione, incaricato del compito di prendersi cura di un numero crescente di malati di mente con poche opzioni di trattamento disponibili a parte la psicoterapia e l’uso dilagante di restrizioni e confinamento. Il 1940 ha visto l’ascesa di due innovative, anche se grezzo, procedure che hanno dato medici strumenti efficaci per gestire i pazienti estremamente disturbati per la prima volta.

La terapia d’urto è stata concepita quando i medici hanno osservato che l’umore dei pazienti epilettici affetti da depressione è migliorato dopo un attacco. La procedura mirava a replicare questi benefici inducendo un attacco attraverso l’elettricità o l’iniezione di insulina. La terapia elettroconvulsiva, come è conosciuta oggi, è ancora considerata un trattamento efficace, pur avendo una rinascita negli ultimi anni. Ma l’anestesia avanzata di oggi e il controllo preciso della durata e degli effetti fisici delle crisi epilettiche sono ben lontani da ciò che i pazienti hanno attraversato negli 1940. Legati pienamente coscienti a un letto d’ospedale, i pazienti potevano convulsi fino a quindici minuti alla volta, spesso con forza sufficiente per fratturare e rompere le ossa. Una volta che un paziente è stato ammesso in un asilo, non avevano il diritto di dare o negare il consenso per queste procedure, e in molti casi, la terapia d’urto è stata utilizzata come misura punitiva per mantenere i residenti indisciplinati in linea.

La lobotomia è ricordata come uno dei metodi di trattamento più grotteschi dell’epoca. Era una procedura semplice, in cui uno strumento di metallo è stato inserito attraverso l’orbita dell’occhio nella cavità cranica, e strappato in giro per recidere le connessioni della corteccia pre-frontale dal resto del cervello. Era un’operazione imprecisa e brutale, che lasciava individui lobotomizzati senza alcuna traccia del loro sé precedente. Sebbene i fautori della procedura chiamassero questi risultati una “seconda infanzia”, i pazienti lobotomizzati potrebbero essere stati descritti più accuratamente come zombi: i residenti estremamente violenti e disturbati sarebbero resi permanentemente docili, passivi e facili da controllare. Anche se è stato controverso anche a suo tempo, i suoi primi sostenitori sono stati assegnati un premio Nobel per la pace nel 1949 per la loro scoperta.

Lo sviluppo di farmaci antipsicotici efficaci a metà degli anni ‘ 50 segnalò il declino di queste misure estreme e del sistema istituzionale nel suo complesso. Per la prima volta, i residenti una volta considerati senza speranza erano in grado di gestire la loro malattia mentale e vivere in modo indipendente. Ciò ha portato a un drammatico cambiamento nelle istituzioni in tutto il paese da un grave sovraffollamento al quasi abbandono come una tendenza di deistituzionalizzazione spazzato attraverso l’America negli anni ’80 e’ 90. Ma come ansiosi come i poteri che sono stati di mettere questo periodo buio della storia dietro di loro (e tagliare i finanziamenti dai bilanci statali), potrebbero aver fatto troppo e troppo presto. Mentre il farmaco ha reso possibile per la maggior parte delle persone che vivono con gravi disturbi mentali per funzionare da soli, c’è ancora una percentuale considerevole per i quali i farmaci disponibili sono inefficaci. Case di gruppo rispettabili per i malati di mente sono pochi e lontani tra loro, e fuori portata per gli individui senza un solido sistema di supporto in atto. Molti che soffrono di gravi malattie mentali oggi vivono per le strade, e un numero crescente finisce in carcere, senza un adeguato accesso a cure psichiatriche di qualità. Oggi, Kings Park si erge come una testimonianza di un’epoca passata, ma il problema che ha cercato di affrontare rimane irrisolto.

Controlla la parte 1 di” Una cronologia abbandonata ” da Vocativ.com, che mi segue in un’esplorazione attraverso tre istituzioni di New York. Per prima cosa, Kings Park: