Chi era Juan Rodríguez Cabrillo?

Juan Rodríguez Cabrillo era un ambizioso, a volte spietato soldato portoghese che ha servito l’Impero spagnolo. Partecipò alla conquista di Cuba nei primi anni del 1500 e in seguito combatté gli Aztechi in Messico. Cabrillo alla fine fece fortuna in Guatemala, estraendo oro e commerciando beni mentre partecipava al commercio schiavizzato. Nella speranza di più ricchezze, ha deciso di esplorare la costa della California, punti di riferimento di mappatura e identificare i villaggi. Morì il 3 gennaio 1543, di infezione da una ferita subita dopo un attacco alla sua spedizione da parte di tribù Tongva.

Primi anni di vita

I primi anni di vita di Cabrillo sono un mistero. Gli storici ritengono che possa essere stato di origine portoghese, ma è nato in Spagna intorno al 1475. Più di un villaggio in Portogallo afferma di essere il suo luogo di nascita. Ciò che si sa è che è cresciuto in Castiglia, Spagna sotto umili origini.

Spedizioni del Nuovo Mondo

Da giovane, Cabrillo divenne un abile marinaio e nel 1502 salpò per le Indie Occidentali come parte di una grande spedizione di 30 navi e 2500 soldati per colonizzare l’isola di Cuba. Nel 1519, fu inviato in Messico in missione per arrestare il ribelle Hernán Cortés, che aveva disobbedito agli ordini nella sua conquista degli Aztechi. La missione non ebbe successo e l’ambizioso Cabrillo si unì a Cortez nel suo assalto alla capitale azteca di Tenochtitlán (Città del Messico).

Dopo la sconfitta degli Aztechi a causa della decimazione della popolazione dalla malattia, Juan Rodríguez Cabrillo si unì alle spedizioni militari di Pedro de Alvarado nel moderno Messico meridionale, Guatemala ed El Salvador. Alla fine, Cabrillo si stabilì in Guatemala. Nel 1532 si recò in Spagna dove incontrò e sposò Beatriz Sanchez de Ortega, di Siviglia. Tornò in Guatemala con lui e la coppia ebbe due figli.

Conquistador e Enslaver

Nel 1530, Cabrillo fece fortuna nell’estrazione dell’oro. Da un porto sulla costa pacifica del Guatemala, Cabrillo facilitò l’importazione e l’esportazione di oggetti in Spagna e in altre regioni del Nuovo Mondo. Egli beneficiò notevolmente del sistema encomienda, una pratica economica in cui gli abitanti indigeni di specifiche aree di terra erano altamente soggiogati e si aspettava di rendere omaggio alle autorità spagnole. Cabrillo sciolse le famiglie indigene mandando gli uomini a lavorare nelle miniere e consegnando le donne e le ragazze ai suoi soldati e marinai, presumibilmente come persone schiavizzate. Gli storici ritengono che Cabrillo possa aver anche preso una donna indigena come sua amante e generato diversi bambini.

Durante questo periodo, la Spagna iniziò ad espandere il suo impero a nord. Capirono che il Nord America non era l’India, come aveva creduto Cristoforo Colombo, ma non aveva alcuna concezione della sua dimensione reale. Le leggende raccontavano di un passaggio d’acqua attraverso il continente che si estendeva dall’Atlantico agli oceani del Pacifico chiamato Stretto di Anián. Cabrillo fu incaricato da Antonio de Mendoza, il viceré della Nuova Spagna, di esplorare la costa del Pacifico nella speranza di trovare città ricche e il passaggio dell’acqua. Fu anche incaricato di incontrare Francisco Vasquez de Coronado, che si credeva stesse attraversando via terra verso il Pacifico. Dal momento che Cabrillo costruito e possedeva la sua nave ammiraglia, il San Salvador, si trovava a trarre profitto da qualsiasi commercio o tesoro.

Esplorando la costa della California

Il 24 giugno 1542, Cabrillo salpò da Navidad (vicino all’attuale Manzanillo, in Messico) con la sua nave ammiraglia e altre due navi, la Victoria e la San Miguel. Quattro giorni dopo, la spedizione raggiunse “un ottimo porto chiuso” Cabrillo chiamato “San Miguel” (in seguito noto come Baia di San Diego) dopo una delle sue navi. Sei giorni dopo la flotta navigò a nord lungo la costa inesplorata della California, visitando una serie di isole che includevano Santa Cruz, Catalina e San Clemente. Lungo la strada, la spedizione visitò numerosi villaggi costieri, registrando i loro nomi e il numero di abitanti. La Spagna non avrebbe rivisitato la zona fino al 1769, tornando con soldati e missionari.

La spedizione Cabrillo si diresse lentamente verso nord lungo la costa, occasionalmente tamponata da perturbazioni meteorologiche. Il 13 novembre, gli esploratori avvistarono e chiamarono “Cabo de Pinos” (l’attuale Punto Reyes), e poi navigarono fino a nord fino alla foce del fiume Russo prima che le tempeste autunnali li costringessero a tornare indietro. Hanno poi navigato a sud lungo la costa fino alla baia di Monterey, chiamandola ” Bahia de los Pinos.”Nel processo, Cabrillo ei suoi uomini completamente perso l’ingresso alla baia di San Francisco, un errore mariners avrebbe ripetuto per i prossimi due secoli molto probabilmente a causa della nebbia.

Morte e eredità

La spedizione fece ritorno a San Miguel e vi svernò. Intorno alla vigilia di Natale, gli spagnoli furono attaccati dai guerrieri indigeni Tongva. Nel tentativo di aiutare i suoi uomini, Cabrillo inciampò su rocce frastagliate e si ruppe lo stinco. La lesione è stata infettata e ha sviluppato cancrena. Cabrillo morì il 3 gennaio 1543 e si ritiene sia stato sepolto sull’isola di Catalina. La spedizione partì di nuovo a metà febbraio, navigando forse fino a nord fino all’Oregon. Tornarono a Navidad nell’aprile del 1543.

La spedizione Cabrillo non raggiunse mai i suoi obiettivi principali: trovare città ricche e il mitico Stretto di Anián o incontrarsi con Coronado. La spedizione, tuttavia, rivendicò una nuova terra per la Spagna che si estendeva a nord del Messico, che il paese avrebbe colonizzato e colonizzato due secoli dopo.