Insegnamento e scrittura

Nel 1961, dopo che Oates ha conseguito il master e ha iniziato a lavorare al suo dottorato in inglese, ha trovato una delle sue storie nella raccolta Best American Short Stories di Margaret Foley. Oates decise allora di intraprendere la carriera di scrittrice, e nel 1963 pubblicò il suo primo volume di racconti, By the North Gate (1963). Oates ha anche insegnato presso l’Università di Detroit tra il 1961 e il 1967. Nel 1967 lei e suo marito si trasferirono in Canada per insegnare all’Università di Windsor, dove insieme fondarono la pubblicazione Ontario Review nel 1974. Dopo aver lasciato l’Università di Windsor nel 1977, Oates divenne scrittore-in-residence e poi professore alla Princeton University nel New Jersey.

Il primo romanzo di Oates, Con Shuddering Fall (1964), mostra il suo interesse per il male e la violenza nella storia di una storia d’amore tra una ragazza adolescente e un pilota di auto trentenne che termina con la sua morte in un incidente. I primi romanzi più noti di Oates formano una trilogia (opera in tre volumi) che esplora tre diverse parti della società americana. Il primo, A Garden of Earthly Delights (1967), racconta la storia della figlia di un lavoratore migrante che sposa un ricco contadino per provvedere al figlio illegittimo (avendo genitori non sposati). L’esistenza della donna viene distrutta quando il ragazzo uccide il suo patrigno e si uccide. In Expensive People (1967), Oates espone il mondo delle persone in periferia la cui attenzione ai comfort materiali rivela il vuoto della loro vita. Il volume finale, them (1969), che ha vinto il National Book Award per la narrativa, descrive la violenza e la sofferenza subite da tre generazioni di una famiglia urbana (city-dimora) a Detroit, Michigan. Le esperienze di Oates come insegnante a Detroit durante i primi anni 1960 hanno contribuito alla sua conoscenza della città e dei suoi problemi sociali.

I romanzi di Oates degli anni 1970 esplorano personaggi coinvolti con varie istituzioni professionali e culturali americane aggiungendo elementi tragici. Wonderland (1971) parla di un brillante dottore che non è in grado di costruire una vita domestica soddisfacente. Do With Me What You Will (1973) si concentra su un giovane avvocato che è onorato dai suoi coetanei per la sua devozione al lavoro sociale. The Assassins: A Book of Hours (1975) tratta degli effetti dell’omicidio di un politico su sua moglie e due fratelli. Son of the Morning (1978) documenta l’ascesa e la caduta di un predicatore la cui fede è messa in discussione e resa più forte da vari eventi della sua vita. Unholy Loves (1979) ruota intorno alla vita di diversi insegnanti in un piccolo college di New York.

Durante i primi anni 1980 Oates ha pubblicato diversi romanzi basati su opere di autori del XIX secolo. A Bloodsmoor Romance (1982) è la storia di cinque sorelle nubile che vivono in Pennsylvania alla fine del 1800 ed è influenzata dagli scritti di Charlotte Brontë (1816-1855) e Emily Brontë (1818-1848). In Mysteries of Winterthurn (1984), Oates prese in prestito pesantemente dalle opere di Edgar Allan Poe (1809-1849). Mentre alcuni critici hanno respinto queste opere, altri, citando la descrizione compiuta di Oates del male, hanno sostenuto che sono risultati significativi in letteratura.