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All’inizio del 1933 Adolf Hitler era effettivamente diventato il dittatore della Germania. Tutti i partiti, le organizzazioni e i sindacati non nazisti avevano cessato di esistere. Le reciproche ideologie dell’espansionismo pan-germanico e dell’antisemitismo avevano messo radici. I membri delle razze” non ariane ” (non bianche ed ebraiche) erano percepiti e ritratti come inferiori e degenerati. Le immagini sportive naziste servivano a promuovere il mito della superiorità razziale ariana. I cosiddetti tratti facciali ariani – capelli biondi e occhi azzurri-sono stati accentuati in manifesti e illustrazioni di riviste. Nell’aprile del 1933 l’ufficio sportivo dei nazisti ordinò a tutte le organizzazioni sportive pubbliche di attuare una politica “solo ariani”. La politica ha suscitato indignazione globale: solo due anni prima, il Comitato Olimpico internazionale (CIO) aveva assegnato le Olimpiadi estive del 1936 a Berlino, e ora gli organizzatori olimpici negli Stati Uniti e in Europa stavano considerando di ritirarsi del tutto dalle Olimpiadi di Berlino.

Nel 1934 Avery Brundage, il presidente del Comitato Olimpico degli Stati Uniti, rispose ai rapporti di persecuzione tedesca degli atleti ebrei ispezionando le strutture sportive tedesche. Brundage determinato che gli atleti ebrei sono stati trattati in modo equo e successivamente è venuto a favore di inviare atleti americani a Berlino. Nel dicembre 1935 l’Amateur Athletic Union, che rappresentava gli Stati Uniti nelle federazioni sportive internazionali, approvò la partecipazione degli Stati Uniti con un voto ristretto. Le organizzazioni olimpiche di altri paesi hanno seguito l’esempio.

Le Olimpiadi di Berlino si aprirono ufficialmente il 1 agosto 1936. Diciotto atleti afroamericani hanno gareggiato. Jesse Owens è stato l’atleta di maggior successo—di qualsiasi gara. Tra il 3 e il 9 agosto, il 22enne Owens ha vinto medaglie d’oro nel salto in lungo, nei 100 e 200 metri e nella staffetta 4 x 100 metri. Divenne il primo atleta americano di atletica leggera a vincere quattro medaglie d’oro in una singola Olimpiade.

Dopo la fine delle Olimpiadi, le storie che affermavano che Owens era stato “snobbato” da Hitler circolarono ampiamente. Come la variante più comune della storia va, dopo che Owens ha vinto la sua prima medaglia, Hitler, non volendo riconoscere l’abilità di un atleta non ariano, ha lasciato lo stadio. Anche se Owens stesso inizialmente ha insistito sul fatto che non era vero (in seguito ha affermato che era), il rapporto è apparso sui giornali di tutto il mondo.

È vero che Hitler non ha stretto la mano a Owens. In realtà, non si congratulò con nessun medaglia d’oro dopo il primo giorno di competizione il 2 agosto 1936. Il primo giorno, Hitler incontrò e strinse la mano a tutte le medaglie d’oro tedesche. (Ha anche stretto la mano ad alcuni atleti finlandesi. Quella notte, Hitler lasciò lo stadio prima che il saltatore afroamericano Cornelius Johnson vincesse la sua prima medaglia d’oro; lo staff di Hitler sostenne che aveva un appuntamento pre-programmato. Hitler fu rimproverato e il capo del CIO, Henri de Baillet-Latour, gli disse che poteva congratularsi con tutte le medaglie d’oro o nessuna. Hitler scelse di non onorare nessuno.

Il giorno dopo, il 3 agosto 1936, Owens vinse la sua prima medaglia d’oro nei 100 metri piani. Hitler non ha incontrato o stretto la mano a Owens. Detto questo, ci sono diverse segnalazioni di un saluto o onda. Secondo il giornalista sportivo e autore Paul Gallico, scrivendo da Berlino, Owens era ” condotto sotto la scatola d’onore, dove sorrise e si inchinò, e Herr Hitler gli diede un piccolo saluto nazista amichevole, quello seduto con il braccio piegato.”Owens stesso in seguito ha confermato questo, sostenendo che si sono scambiati onde di congratulazioni.

Quindi, Owens non fu personalmente snobbato da Hitler. Tuttavia, Owens sentiva di essere stato snobbato da qualcuno: U. S. Pres. Franklin D. Roosevelt. Un mese dopo i Giochi Olimpici, Owens ha detto a una folla, “Hitler non mi ha snobbato—è stato chi mi ha snobbato. Il presidente non mi ha nemmeno mandato un telegramma.”Roosevelt non ha mai riconosciuto pubblicamente i trionfi di Owens-o i trionfi di nessuno dei 18 afroamericani che hanno gareggiato alle Olimpiadi di Berlino. Solo gli olimpionici bianchi furono invitati alla Casa Bianca nel 1936. Sono state fornite alcune spiegazioni per le azioni del presidente. Molto probabilmente, Roosevelt non voleva rischiare di perdere il sostegno dei democratici del Sud apparendo eccessivamente morbido sulla questione della razza. Gli olimpionici neri che hanno gareggiato a Berlino non sono stati riconosciuti dalla Casa Bianca fino al 2016, quando Pres. Barack Obama ha invitato i parenti degli atleti a un evento per celebrare le loro vite e le loro realizzazioni.