Leno ignorò l’idea, laureandosi e facendo domanda per il prestigioso Emerson College di Boston. La sua domanda iniziale è stata negata, ma Leno ha perseverato, trascorrendo i suoi giorni feriali accampati davanti all’ufficio ammissioni. Emerson finalmente riconobbe la sua perseveranza e lo accettò. Leno si è laureato con una laurea in logopedia per dimostrare ulteriormente i suoi dubbi sbagliati.
Ha iniziato il suo comedy club mentre a Emerson nel 1973, ha iniziato a lavorare nel circuito dei club a Boston ea New York, eseguendo oltre 300 eventi all’anno. Leno è apparso anche in ruoli minori in diverse serie televisive e film, più prominente in American Hot Wax e Silver Bears nel 1978. Passando alla televisione a tarda notte, a partire dal 1987, Leno è stato un ospite regolare sostituto di Johnny Carson al The Tonight Show, in cui in seguito lo ha sostituito nel 1992. Dopo un inizio irregolare, lo spettacolo è decollato e conduce ancora oggi le classifiche di rating. Leno ha lasciato nel 2009 brevemente, prima di tornare allo spettacolo nel 2010 dopo una guerra molto pubblica con Conan O’Brien.
Parlando della sua dislessia, Jay lo accredita per portarlo dove si trova oggi, “Una cosa sulle persone leggermente dislessiche – sono bravi a mettere da parte tutto il resto per perseguire un obiettivo.”Nel suo tempo libero, Leno rimodella le auto, un hobby che ha iniziato in giovane età. La sua prima ristrutturazione fu all’età di quattordici anni, dove aggiunse un camion Ford V-8 del 1934. Ora possiede circa 190 veicoli. Dal 1985, Leno è stato il grand marshal per the Love Ride-un evento di beneficenza moto che ha raccolto quasi $14 milioni di dollari per beneficenza beneficiando la ricerca distrofia muscolare, Autism Speaks, e nel 2001, il settembre 11 attacchi di recupero.