Lo iodio è stato scoperto dal chimico francese Barnard Courtois nel 1811. Courtois estraeva composti di sodio e potassio dalle ceneri delle alghe. Una volta rimossi questi composti, ha aggiunto acido solforico (H2SO4) per elaborare ulteriormente la cenere. Ha accidentalmente aggiunto troppo acido e una nuvola di colore viola è scoppiata dalla massa. Il gas condensato su oggetti metallici nella stanza, creando iodio solido. Oggi, lo iodio è principalmente ottenuto da depositi di iodato di sodio (NaIO3) e periodato di sodio (NaIO4) in Cile e Bolivia.

Tracce di iodio sono richieste dal corpo umano. Lo iodio fa parte della tiroxina, un ormone prodotto dalla ghiandola tiroidea che controlla il tasso di sviluppo fisico e mentale del corpo. Una mancanza di iodio può anche causare un gozzo, un gonfiore della ghiandola tiroidea. Lo iodio viene aggiunto al sale (sale iodato) per prevenire queste malattie.

Lo iodio viene utilizzato come test per l’amido e diventa un blu profondo quando viene a contatto con esso. Lo ioduro di potassio (KI) viene utilizzato per realizzare pellicole fotografiche e, se miscelato con iodio in alcool, come antisettico per le ferite esterne. Un isotopo radioattivo di iodio, iodio-131, è usato per trattare alcune malattie della ghiandola tiroidea.

Si deve prestare attenzione nella manipolazione e nell’uso di iodio. Può bruciare la pelle e danneggiare gli occhi e le mucose. Lo iodio puro è velenoso se ingerito.