Introduzione

L’aspetto istologico degli organi che compongono il sistema riproduttivo femminile subisce cambiamenti ciclici e strutturali che non sono patologici. Questi organi includono l’ovaio e l’utero, e i cambiamenti istologici in questi organi sono guidati in gran parte da quattro ormoni: ormone follicolo-stimolante (FSH), ormone leutenizzante (LH), estrogeni e progesterone. Questa pagina descriverà i cambiamenti istologici nell’ovaio durante il corso del ciclo mestruale.

Ovaio

L’ovaio umano è costituito da un midollo interno e da una corteccia esterna con confini indistinti. Il midollo contiene i vasi sanguigni e i nervi, mentre la corteccia è occupata dallo sviluppo di follicoli. Una sezione trasversale di un’ovaia rivelerà bozzoli in vari stadi di sviluppo. Le prossime sezioni descriveranno le caratteristiche istologiche di ogni stadio dello sviluppo follicolare e i principali cambiamenti funzionali nelle cellule compongono i follicoli.

Follicolo primordiale

Un follicolo ovarico progredisce attraverso diverse fasi distinte prima di rilasciare il suo ovulo. Durante i primi cinque mesi di sviluppo, un numero finito di follicoli primordiali si forma nell’ovaio fetale. Questi follicoli sono costituiti da ovociti circondati da un singolo strato di cellule follicolari squamose. Questi follicoli primordiali rimangono nel processo della prima divisione meiotica. Alla pubertà, iniziano a svilupparsi ulteriormente e diventano follicoli primari.

Follicolo primario precoce

All’inizio di ogni ciclo mestruale viene attivato un numero limitato di follicoli primordiali per svilupparsi. Il primo stadio istologico apparente è il follicolo primario precoce che consiste in un ovocita centrale circondato da un singolo strato di cellule follicolari che sono diventate cuboidali. La zona pellucida è una sottile banda di glicoproteine che separa l’ovocita e le cellule follicolari. Le proteine sulla superficie dello sperma si legheranno a specifiche glicoproteine nella zona pellucida.

Follicolo primario tardivo

Lo stadio follicolare primario tardivo viene raggiunto quando le cellule follicolari proliferano in un epitelio stratificato noto come zona granulosa. La zona pellucida si allarga e si vede ancora più chiaramente in questa immagine.

Follicolo secondario

La caratteristica che distingue i follicoli secondari dai follicoli primari è la comparsa di un antro follicolare all’interno dello strato di granulosa. L’antrum contiene fluido che è ricco di ialuronano e proteoglicani. Si noti l’aumento degli strati cellulari della zona granulosa, della zona più spessa pellucida e dell’ovocita più grande. In questa fase, uno strato di cellule al di fuori del follicolo diventa evidente. Queste cellule compongono la teca interna e contribuiscono alla produzione di estrogeni.

Ricordiamo che la produzione di estrogeni richiede sia le cellule della teca interna che le cellule della granulosa. Gli estrogeni, come tutti gli ormoni steroidei, sono prodotti dal colesterolo attraverso un processo a più fasi che richiede diversi enzimi. Né le cellule della teca interna né le cellule della granulosa contengono tutti gli enzimi necessari per convertire il colesterolo in estrogeni. Le cellule della teca contengono enzimi che catalizzano la conversione iniziale del colesterolo in androgeni ma mancano di aromatasi che esegue le fasi finali della conversione degli androgeni in estrogeni. Di conseguenza, gli androgeni prodotti dalle cellule della teca si diffondono nelle cellule della granulosa che contengono aromatasi ma mancano degli enzimi per le fasi iniziali della sintesi degli estrogeni. Le cellule della teca sono in una posizione migliore per catalizzare i primi passi nella sintesi degli estrogeni perché sono più vicini ai vasi sanguigni e possono assumere LDL per ottenere il colesterolo.

Follicolo graafiano

Il follicolo graafiano è lo stadio dopo il completamento della prima divisione meiotica, ma prima dell’ovulazione. L’ovocita è ora un aploide 2N. Il follicolo è caratterizzato da un grande antro follicolare che costituisce la maggior parte del follicolo. L’ovocita secondario, dopo aver subito la prima divisione meiotica, si trova eccentricamente. È circondato dalla zona pellucida e da uno strato di diverse cellule noto come corona radiata. Quando viene rilasciato dal follicolo graafiano e nell’ovidotto, l’ovulo consisterà in tre strutture: ovocita, zona pellucida e corona radiata.

Corpo Luteo

Dopo il rilascio dell’ovulo, le restanti cellule della granulosa e della teca interna formano il corpo luteo. Il centro contiene i resti del coagulo di sangue che si è formato dopo l’ovulazione. Intorno al coagulo ci sono le cellule della glanulosa luteina e le cellule della luteina della teca esterna. Queste cellule producono progesterone e in misura minore colesterolo.

Le cellule della granulosa luteina hanno un aspetto caratteristico delle cellule produttrici di steroidi, con citoplasma pallido che indica la presenza di goccioline lipidiche. Le cellule della luteina della Teca sono più piccole e più profondamente macchiate. I vasi sanguigni penetrano nella regione delle cellule della luteina della granulosa permettendo loro di prendere il colesterolo da usare per sintetizzare il progesterone.

L’attività delle cellule del corpo luteo è sostenuta dall’ormone leutenizzante. Se l’ovulo viene fecondato e impiantato nella parete uterina, la gonadotropina corionica umana sostituisce l’ormone leutenizzante per sostenere l’attività delle cellule nel corpo luteo.

Corpus Albicans

Se la fecondazione non avviene, le cellule del corpo luteo rimangono attive per circa 14 giorni fino a quando i livelli di LH cadono e il corpo luteo invoglia a formare il corpus albicans. Le cellule secretorie del corpo luteo degenerano, sono fagocitate dai macrofagi e sostituite da materiale fibroso.

Follicolo atretico

Ogni ciclo mestruale, diversi follicoli primordiali sono stimolati a continuare lo sviluppo, ma solo un follicolo completa lo sviluppo per rilasciare un ovulo. Gli altri follicoli degenerano attraverso un processo chiamato atresia che può verificarsi in qualsiasi fase dello sviluppo. Durante l’atresia, le cellule della granulosa subiscono apoptosi e vengono sostituite da materiale fibroso. L’ovocita degenera e il basamento che separava l’ovocita dalle cellule della granulosa si ispessisce fino a diventare la membrana vetrosa.