Quella che è stata chiamata la prima ondata del movimento femminista iniziò a metà del 19 ° secolo e durò fino al passaggio del 19 ° emendamento nel 1920, che diede alle donne il diritto di voto. Bianca classe media prima ondata femministe nel 19 ° secolo ai primi anni del 20 ° secolo, come i leader suffragisti Elizabeth Cady Stanton e Susan B. Anthony, principalmente focalizzata sul suffragio femminile (il diritto di voto), striking down coverture leggi, e ottenere l’accesso all’istruzione e al lavoro. Questi obiettivi sono notoriamente sanciti nella Dichiarazione dei sentimenti di Seneca Falls, che è il documento risultante della prima convenzione sui diritti delle donne negli Stati Uniti nel 1848.

Esigere l’affrancamento delle donne, l’abolizione della copertura e l’accesso all’occupazione e all’istruzione erano richieste piuttosto radicali all’epoca. Queste richieste affrontavano l’ideologia del culto della vera femminilità, riassunta in quattro principi chiave—pietà, purezza, sottomissione e domesticità—che sostenevano che le donne bianche erano giustamente e naturalmente situate nella sfera privata della famiglia e non adatte alla partecipazione pubblica, politica o al lavoro nell’economia condotta. Tuttavia, questa enfasi sul confronto con l’ideologia del culto della vera femminilità è stata modellata dal punto di vista della classe media bianca dei leader del movimento. Come abbiamo discusso nel capitolo 3, il culto della vera femminilità era un’ideologia della femminilità bianca che negava sistematicamente alle donne nere e della classe operaia l’accesso alla categoria delle “donne”, perché la classe operaia e le donne nere, per necessità, dovevano lavorare fuori casa.

La leadership della classe media bianca del movimento della prima ondata ha plasmato le priorità del movimento, spesso escludendo le preoccupazioni e la partecipazione delle donne della classe operaia e delle donne di colore. Ad esempio, Elizabeth Cady Stanton e Susan B. Anthony formò la National Women Suffrage Association (NWSA) per rompere con altre suffragiste che sostenevano il passaggio del 15 ° emendamento, che avrebbe dato agli uomini afroamericani il diritto di voto prima delle donne. Stanton e Anthony hanno privilegiato i diritti delle donne bianche invece di creare solidarietà tra gruppi di razza e di classe. Di conseguenza, hanno visto il suffragio femminile come l’obiettivo centrale del movimento per i diritti delle donne. Per esempio, nel primo numero del suo giornale, The Revolution, Susan B. Anthony scrisse: “Mostreremo che il voto assicurerà alla donna un posto uguale e un salario uguale nel mondo del lavoro; che le aprirà le scuole, i college, le professioni e tutte le opportunità e i vantaggi della vita; che nelle sue mani sarà un potere morale mantenere la marea del crimine e della miseria da ogni parte” (citato da Davis 1981: 73). Nel frattempo, le donne della classe operaia e le donne di colore sapevano che il semplice accesso al voto non rovesciava le disuguaglianze di classe e di razza. Come scrive l’attivista femminista e studiosa Angela Davis (1981), le donne della classe operaia “seldom erano raramente mosse dalla promessa delle suffragiste che il voto avrebbe permesso loro di diventare uguali ai loro uomini-i loro uomini sfruttati e sofferenti” (Davis 1981: 74-5). Inoltre, la più grande organizzazione di suffragio, la National American Woman Suffrage Association—NAWSA)—un discendente della National Women Suffrage Association-ha impedito la partecipazione delle suffragiste nere nella sua organizzazione.

Sebbene il movimento della prima ondata fosse in gran parte definito e guidato da donne bianche della classe media, c’era una significativa sovrapposizione tra esso e il movimento abolizionista—che cercava di porre fine alla schiavitù—e il movimento di giustizia razziale dopo la fine della guerra civile. La storica Nancy Cott (2000) sostiene che, in qualche modo, entrambi i movimenti erano in gran parte di avere auto-proprietà e controllo sul proprio corpo. Per gli schiavi, ciò significava la libertà dal lavoro forzato permanente, non retribuito, così come la libertà dall’assalto sessuale che molte donne nere schiavizzate hanno sofferto dai loro padroni. Per le donne bianche sposate, significava il riconoscimento come persone di fronte alla legge e la capacità di rifiutare le avances sessuali dei loro mariti. Gli abolizionisti bianchi della classe media spesso facevano analogie tra schiavitù e matrimonio, come l’abolizionista Antoinette Brown scrisse nel 1853 che “La moglie deve servizio e lavoro a suo marito tanto e assolutamente quanto lo schiavo fa al suo padrone” (Brown, citato. in Cott 2000: 64). Questa analogia tra matrimonio e schiavitù ha avuto risonanza storica al momento, ma ha confluito in modo problematico l’esperienza unica dell’oppressione razziale della schiavitù che le donne afroamericane hanno affrontato con un tipo molto diverso di oppressione che le donne bianche hanno affrontato sotto copertura. Questo illustra abbastanza bene l’argomento di Angela Davis (1983) secondo cui mentre le donne bianche abolizioniste e femministe del tempo davano importanti contributi alle campagne anti-schiavitù, spesso non riuscivano a comprendere l’unicità e la gravità della vita delle donne schiave e il complesso sistema di schiavitù delle chattel.

Attivisti neri, scrittori, editori di giornali e accademici si muovevano tra la giustizia razziale e i movimenti femministi, sostenendo l’inclusione nel movimento femminista della prima ondata e condannando la schiavitù e le leggi di Jim Crow che mantenevano la segregazione razziale. Sojourner Truth è famoso “Ain’t I a Woman?”il discorso, che è stato attribuito alla Convenzione delle donne di Akron nel 1851, ha catturato bene questo legame controverso tra il movimento delle donne della prima ondata e il movimento abolizionista. Nel suo discorso, ha criticato l’esclusione delle donne nere dal movimento delle donne condannando contemporaneamente le ingiustizie della schiavitù:

Quell’uomo laggiù dice che le donne hanno bisogno di essere aiutate nelle carrozze, e sollevate sopra i fossati, e di avere il posto migliore ovunque. Nessuno mi aiuta mai nelle carrozze, o nelle pozzanghere di fango, o mi dà un posto migliore! E non sono una donna? Guardami! Guarda il mio braccio! Ho arato e piantato, e raccolto in granai, e nessuno mi poteva guidare!….Ho partorito tredici figli, e ho visto la maggior parte tutti venduti alla schiavitù, e quando ho gridato con il dolore di mia madre, nessuno, ma Gesù mi ha ascoltato! E non sono una donna?

La storica femminista Nell Painter (1996) ha messo in dubbio la validità di questa rappresentazione del discorso, sostenendo che le suffragiste bianche hanno cambiato radicalmente il suo contenuto e titolo. Questo dimostra che alcuni attori sociali con potere possono costruire la storia e forse travisare attori con meno potere e movimenti sociali.

Nonostante la loro emarginazione, le donne nere sono emerse come leader appassionati e potenti. Ida B. Wells, un’attivista particolarmente influente che ha partecipato al movimento per il suffragio femminile, è stata membro fondatore della National Association of the Advancement of Colored People (NAACP), giornalista e autrice di numerosi opuscoli e articoli che esponevano il violento linciaggio di migliaia di afroamericani nel periodo della Ricostruzione (il periodo successivo alla guerra civile). Wells sostenne che il linciaggio nel periodo della ricostruzione era un tentativo sistematico di mantenere la disuguaglianza razziale, nonostante il passaggio del 14th Amendment nel 1868 (che sosteneva che gli afroamericani erano cittadini e non potevano essere discriminati in base alla loro razza) (Wells 1893). Inoltre, migliaia di donne afroamericane erano membri della National Association of Colored Women’s Clubs, che era pro-suffragio, ma non ha ricevuto il riconoscimento dalla classe prevalentemente media, bianca National American Woman Suffrage Association (NAWSA).

Il passaggio del 19 ° emendamento nel 1920 ha fornito un test per l’argomento che la concessione del diritto di voto delle donne avrebbe dato loro libero accesso alle istituzioni da cui erano stati negati, così come l’uguaglianza con gli uomini. Chiaramente, questo argomento è stato dimostrato sbagliato, come era stato il caso con il passaggio del 18 ° emendamento seguito da un periodo di reazione. L’approvazione legale formale della dottrina del “separato ma uguale” con Plessy v. Ferguson nel 1896, il complesso delle leggi Jim Crow negli stati di tutto il paese e la violenza incontrollata del Ku Klux Klan, impedirono alle donne e agli uomini neri di accedere al voto, all’istruzione, all’occupazione e alle strutture pubbliche. Mentre la parità di diritti esisteva nel regno astratto della legge sotto gli emendamenti 18th e 19th, la realtà sul campo della continua disuguaglianza razziale e di genere era molto diversa.