Al largo della costa del Brasile, quasi 93 miglia di distanza dal centro di São Paulo, è Ilha da Queimada Grande, noto anche come “Snake Island.”L’isola è intatta dagli sviluppatori umani per una buona ragione. I ricercatori stimano che sull’isola vivono tra uno e cinque serpenti per metro quadrato. I serpenti vivono sui numerosi uccelli migratori (abbastanza per mantenere la densità del serpente notevolmente alta) che utilizzano l’isola come punto di riposo.

“Tra uno e cinque serpenti per metro quadrato” potrebbe non essere così terribile se i serpenti fossero, diciamo, lunghi due pollici e non velenosi. I serpenti su Queimada Grande, tuttavia, sono una specie unica di vipera fossa, il lancehead d’oro. Il genere di serpenti lancehead è responsabile del 90% delle vittime brasiliane legate al morso di serpente. Le lanceheads dorate che occupano Snake Island crescono fino a oltre mezzo metro di lunghezza, e possiedono un potente veleno ad azione rapida che scioglie la carne intorno ai loro morsi.

Il potente veleno di questa specie si è evoluto a causa della necessità per il serpente di inabilitare rapidamente e uccidere gli uccelli marini che atterrano sugli alberi dell’isola prima che siano in grado di volare via. Su un ecosistema insulare occupato da centinaia di concorrenti, il veleno mortale del lanceonte dorato massimizza il suo potenziale per nutrirsi e sopravvivere. Golden lanceheads sono così pericolosi che, ad eccezione di alcuni abiti scientifici, la Marina brasiliana ha espressamente vietato a chiunque di atterrare sull’isola.

La gente del posto nelle città costiere vicino a Queimada Grande ama raccontare due storie macabre di morte su Snake Island. In uno, un pescatore vaga involontariamente sull’isola per raccogliere banane. Naturalmente, è morso. Riesce a tornare alla sua barca, dove prontamente soccombe al veleno del serpente. Viene trovato qualche tempo dopo sul ponte della barca in una grande pozza di sangue.

L’altra storia è dell’operatore finale del faro e della sua famiglia. Una notte, una manciata di serpenti entrano da una finestra e attaccano l’uomo, sua moglie e i loro tre figli. In un disperato tentativo di fuga, fuggono verso la loro barca, ma vengono morsi da serpenti sui rami in testa.

Marcelo Duarte, un biologo che ha visitato Snake Island più di 20 volte, afferma che l’affermazione della gente del posto di uno a cinque serpenti per metro quadrato è un’esagerazione, anche se forse non di molto. Un serpente per metro quadrato è più simile. Non che questo dovrebbe facilitare la mente: a un serpente per metro, non sei mai più di tre piedi di distanza dalla morte.