L’induismo, una delle principali tradizioni religiose dell’India, mostra più chiaramente i principi sopra descritti riguardanti il rapporto tra leggi e costumi dietetici da un lato e stratificazione sociale e privilegio tradizionale dall’altro. I Veda, i testi sacri della maggior parte delle varianti dell’induismo, contengono il mito del sacrificio primordiale del primo umano, Purusha, da cui sorsero le quattro varnas (classi): Brahman (sacerdozio), Kshatriya (nobiltà), Vaishya (commoner) e Shudra (servo della gleba). Il mito serve quindi come giustificazione cosmologica del sistema di varna. In pratica i varnas sono suddivisi in jatis (letteralmente, “nato nell’esistenza”), o la casta in cui si nasce. I membri dei primi tre varna sono “nati due volte”, la loro seconda” nascita ” è la loro iniziazione allo studio dei Veda. C’è anche una quinta varna informale: i Dalit, tradizionalmente noti come “intoccabili”, che sono considerati inquinanti a causa del loro comportamento (ad esempio, mangiare carne) o occupazioni (ad esempio, rimuovere rifiuti umani o bestiame morto). Nonostante l’abolizione legale dell’intoccabilità come status sociale ai sensi della Costituzione indiana del 1950, i membri di questa varna continuano ad affrontare la discriminazione sociale e la segregazione.

Le osservanze alimentari aiutano a definire la posizione sociale. Mentre il cibo crudo può essere ricevuto o gestito da membri di qualsiasi casta, i Brahmani, membri della casta più alta, mangiano solo quei cibi preparati nel modo migliore (pakka). Tutti gli altri prendono cibo inferiore (kacca). Pakka food contiene ghee (burro chiarificato), un grasso molto costoso che si ritiene promuova la salute e la virilità, ed è l’unico tipo che può essere offerto nelle feste agli dei, agli ospiti di alto livello e alle persone che forniscono servizi onorifici. Il cibo Kacca non contiene ghee e viene utilizzato come tariffa familiare ordinaria o come pagamento giornaliero per servi e artigiani, nel qual caso la sua qualità dipende dai ranghi relativi delle parti della transazione. Il cibo lasciato sui piatti dopo aver mangiato è definito spazzatura (jutha) perché è stato inquinato dalla saliva del mangiatore. Può essere gestito in famiglia da una persona il cui status è inferiore a quello del mangiatore o alimentato a membri delle caste più basse, animali domestici o bestiame. I più alti Brahmani non accettano né cibo cotto né acqua attraverso le linee di casta. Mentre l’acqua è facilmente contaminata, l’acqua che scorre in un flusso o in piedi in un serbatoio non è inquinata anche se un intoccabile è in esso. L’acqua in un pozzo o in un contenitore, tuttavia, viene contaminata dal contatto diretto o indiretto con una persona di bassa casta. Quindi, un Brahman ritualmente attento non permetterà a una persona di bassa casta di attingere acqua dal suo pozzo. Il latte vaccino è ritualmente puro e non può essere contaminato, ma un Brahman non accetterà il latte da un intoccabile, per timore che sia stato diluito con acqua.

Le carni sono classificate in base alla loro quantità relativa di inquinamento. Le uova sono le meno e le carni bovine le più contaminate, ma i brahmani di casta più alta evitano assolutamente tutti i prodotti a base di carne. Altre regole dietetiche si basano sul comportamento con cui un Brahman, come membro della classe sacerdotale, deve comportarsi piuttosto che sulla paura dell’inquinamento. Ad esempio, mentre la tradizione indù non considera l’alcol stesso inquinante, i Brahmani sono proscritti dal consumarlo a causa del valore di casta dell’autocontrollo. (La produzione e il commercio di alcolici sono limitati ai membri delle caste inferiori.)

Le persone mangiano solo con quelli di uguale rango. Coloro che mangiano in ogni casa in un villaggio occupano uno status molto basso, e il rifiuto di prendere cibo da un altro costituisce una pretesa di rango di casta più alto. Più in generale, i donatori di cibo superano i ricevitori. Questa, tuttavia, è una definizione di posizione collettiva, non individuale. Se un membro di una casta dà cibo a un membro di una seconda, tutti i membri della prima casta sono considerati superiori a un terzo anche se non vi è alcuna transazione diretta tra la prima e la terza casta. Pertanto, il comportamento di ogni persona in un villaggio ha conseguenze per l’intero villaggio.

Nella pratica reale, tuttavia, non c’è una promulgazione automatica di queste regole formali nella vita del villaggio; al contrario, variano considerevolmente in base alle condizioni locali. Inoltre, lo status è raramente immutabile per lunghi periodi di tempo, anche nei sistemi sociali in cui la mobilità sembra quasi impossibile. Sebbene all’interno dell’induismo lo status dei vegetariani sia superiore a quello dei mangiatori di carne—perché il contatto con gli animali uccisi è considerato inquinante—l’indologo e antropologo americano McKim Marriott ha trovato casi in cui i mangiatori di carne superano i vegetariani. Ha concluso che è il rango di casta che determina la purezza e l’inquinamento. Questo a volte significa in situazioni quotidiane che una casta di stato sufficientemente elevato non può essere avvilita ricevendo cibo da una casta inferiore se quest’ultima non è troppo al di sotto e se vengono utilizzati il cibo e le navi adeguati.

Poiché il cibo è uno dei principali indici di rango, è spesso usato come elemento strategico nella negoziazione del progresso sociale. Ad esempio, i membri di una casta bassa cercheranno di ottenere il predominio sulle persone in una casta più alta e più pura tentando di nutrirli. Quest’ultimo non può essere troppo al di sopra del gruppo mobile verso l’alto, tuttavia, e non esiste un modo diretto per un gruppo di costringere un gruppo superiore ad accettare il cibo. Pertanto, una tecnica comune è che la casta inferiore minacci di trattenere i servizi a meno che una casta finora leggermente più alta non riceva cibo dalla prima. Tale mobilità, come notato in precedenza, non riguarda solo le due caste interessate, ma anche tutti gli altri gruppi del villaggio, e la manovra coinvolge tutti nella comunità.

Yehudi A. CohenThe Editors of Encyclopaedia Britannica