Dal tè che beviamo, all’acqua in cui nuotiamo, ai letti su cui dormiamo, milioni di minuscoli acari condividono il nostro vasto mondo. Gli acari sono aracnidi, molto simili a ragni e scorpioni, e le creature microscopiche sono tra gli invertebrati più antichi e più abbondanti del pianeta.

“Ci sono almeno tra 3 e 5 milioni di specie di acari, e questo è un numero molto conservativo”, ha detto l’esperto di acari e U. S. Dipartimento di Agricoltura Entomologo Ron Ochoa. “Quasi ogni coleottero avrà un acaro. Quasi ogni singola pianta ha da uno a tre acari. Il terreno ha acari. L’oceano ha acari. Gli esseri umani hanno acari. Qualsiasi mammifero ha acari.”

Ochoa lavora per l’unità di microscopia elettronica e confocale dell’USDA a Beltsville, nel Maryland, una struttura di ricerca agricola che consente agli scienziati di tutto il mondo di ottenere immagini ad alta risoluzione degli acari che stanno studiando. La struttura ospita anche la collezione di acari dello Smithsonian National Museum of Natural History che contiene più di un milione di esemplari di acari diversi che rappresentano più di 10 mila specie. NewsHour ha fatto visita alla struttura per vedere cosa c’è sotto la pelle di tutti.

Zecche — il sangue-succhiare, malattia di Lyme-portando cugino sottoclasse di acari — sono considerati i più grandi del genere, ma la maggior parte degli acari sono molto più piccoli. L’acaro più piccolo mai registrato è lungo 82 micron. E ‘ appena un terzo della larghezza di un capello umano.

L’acaro Spinosaurus prende il nome dal dinosauro Spinosaurus a causa della sua pinna posteriore allargata. Foto di Gary Bauchan, Ron Ochoa e Chris Pooley/USDA – ARS, Electron & Unità di microscopia confocale

Ochoa accredita le dimensioni invisibili degli acari per il loro continuo successo. “All’inizio non avevano davvero bisogno di grandi dimensioni, e sono ancora in giro perché stanno sfuggendo alla nostra capacità di vederli”, ha detto. “Gli umani sono completamente ignari. Camminando tutto intorno, sentendosi come se fossero il centro del pianeta mentre sono circondati da acari.”

Gary Bauchan lavora a stretto contatto con Ochoa come direttore dell’unità di microscopia. Armato di un arsenale di vari microscopi, lui ei suoi colleghi prendono sguardi intimi a acari, funghi, batteri e altri servitori del microscopio. Finora, le immagini del team sono atterrate sulle copertine di oltre 30 riviste scientifiche.

Alcune delle loro fotografie più dettagliate provengono dal microscopio elettronico a scansione a bassa temperatura del laboratorio, una tecnologia che cattura letteralmente un momento congelato nel tempo.

“La maggior parte delle volte in un microscopio elettronico, devi mettere gli acari in un fissativo e ucciderli, e poi tendono a raggrinzirsi un po’”, ha detto Bauchan. “Ora, l’altro modo è congelarli in azoto liquido. Quindi, qualunque cosa stessero facendo nel momento in cui li abbiamo congelati, è quello che stanno facendo al microscopio.”

Alcuni acari sono creature utili e benigne. Altri, non tanto. Scopri solo alcuni degli acari Ochoa e Bauchan hanno studiato di seguito.

Rose amanti attenzione. L’acaro della malattia della rosetta della rosa (Phyllocoptes fructiphilus) è un buon acaro andato male. Nel 1970, questo acaro e un virus che trasporta sono stati utilizzati come agente di biocontrollo per uccidere le rose selvatiche nelle zone agricole.Il virus fa sì che un cespuglio di rose produca troppi germogli, che la pianta non può sostenere. Allo stesso tempo, gli acari si nutrono dei succhi dell’ospite e la pianta di rosa alla fine muore.

Immagine al microscopio elettronico a scansione dell ‘ “Acaro della rosetta”. Foto di Gary Bauchan, Ron Ochoa e Chris Pooley/USDA – ARS, Electron & Unità di microscopia confocale, Beltsville, MD.

L’acaro della rosetta non si è fermato alle rose selvatiche — ora minaccia la più ampia popolazione di rose ornamentali. Poiché l’acaro si nasconde dai predatori nei peli alla base dei boccioli e delle foglie dei fiori, le opzioni per fermare le infezioni sono poche. “L’ironia è che i peli sono lì per proteggere dagli insetti, ma perché l’acaro si adatta sotto di loro, si protegge dai predatori che possono ucciderlo”, ha detto Ochoa. “Gli acari non solo cerca la pianta, ma utilizza le difese della pianta per proteggersi troppo.”

L’acaro della polvere domestica (Demartophagoides farina) è una delle tre specie conosciute di acari della polvere nel mondo. Gli acari non parassiti si nutrono di cellule morte della pelle. Prendono la residenza in habitat umidi e a temperatura ambiente come materassi, cuscini, tappeti e altre superfici domestiche con facile accesso al corpo umano.

Microscopio elettronico a scansione immagine del “Acari della polvere di casa”. Foto di Gary Bauchan, Ron Ochoa e Chris Pooley/USDA – ARS, Electron & Unità di microscopia confocale, Beltsville, MD.

Solo in America, più di 20 milioni di persone soffrono di allergie agli acari della polvere. Ma non stanno reagendo agli acari stessi. “Se dici di essere allergico agli acari della polvere, non sei allergico agli acari della polvere. Sei allergico alle cose che rimangono dopo che un acaro della polvere si nutre della tua pelle”, ha detto Bauchan. “È la cacca degli acari a cui sei allergico.”

Parlando di acari che si nutrono di materiale umano, Demodex folliculorum (Simon) è una delle tre specie di acari che vivono sul tuo viso. Le creature microscopiche si trovano in tutto il corpo umano, ma sono particolarmente dense vicino al naso, alle sopracciglia e alle ciglia. Vivono nei follicoli piliferi del corpo nutrendosi degli oli secreti della ghiandola. Di notte, un esercito di acari — i ricercatori stimano più di 1.5 milioni in media – uscire per accoppiarsi e consumare accumulato gunk intorno ai capelli.

Immagine al microscopio elettronico a scansione del “Simon Mite”. Foto di Gary Bauchan, Ron Ochoa e Chris Pooley/USDA – ARS, Electron & Unità di microscopia confocale, Beltsville, MD.

Ma questi acari non sono considerati dannosi. “Li hai, ma il tuo sistema immunitario non lo identifica”, ha detto Ochoa. “È come se il tuo sistema immunitario li associasse all’essere parte del tuo corpo.”

Ochoa è affascinato dal fatto che questi acari facciali vengono trasferiti dai genitori ai bambini attraverso un contatto stretto e prolungato. I ricercatori che analizzano il DNA degli acari possono effettivamente tracciare le origini familiari geografiche di una persona nel corso delle generazioni. Tuttavia, gli scienziati stimano che lo 0,01% delle persone non abbia acari Demodex.

“Per me, questa è la grande domanda”, ha detto Ocoha. “Ci sono diverse ipotesi. Il primo è che sono nati con un cesareo, e il secondo è che la madre non ha allattato il bambino.”

Microscopio elettronico a scansione immagine del “Peacock Tea Plant Acaro”. Foto di Gary Bauchan, Ron Ochoa e Chris Pooley/USDA – ARS, Electron & Unità di microscopia confocale, Beltsville, MD.

Le probabilità sono che penserai all’acaro della pianta del tè “Pavone” (Tuckerella japonica) la prossima volta che sorseggi la bevanda calda. Originario del Giappone, T. japonica si trova ora in tutto il mondo e utilizza una coda simile a una frusta per la difesa e la dispersione. Gli acari si nutrono di steli e frutti di piante di tè e possono influenzare il gusto del tè.

Ma resta da vedere se gli acari sono effettivamente nella tua birra. “Non sappiamo con certezza se gli acari lo trasformino nel tè che bevi, soprattutto a causa della lavorazione che le foglie attraversano prima di confezionare il tè”, ha detto Bauchan. “Tuttavia, il tè e i suoi acari hanno avuto una lunga associazione, e c’è ancora molto da imparare.”

E infine, l’acaro della terra dalle zampe rosse (Penthaleus dorsalis) è il nuovo ragazzo sul blocco. È stato descritto per la prima volta nel 1911 sulle colture invernali coltivate nel National Mall di Washington, DC Questa è stata l’ultima volta che l’acaro è stato visto fino al 2012, quando Ochoa e Bauchan hanno ricevuto una chiamata da agricoltori biologici nel Maryland orientale.

Immagine al microscopio elettronico a scansione dell ‘ “Acaro della Terra dalle zampe rosse”. Foto di Gary Bauchan, Ron Ochoa e Chris Pooley/USDA – ARS, Electron & Unità di microscopia confocale, Beltsville, MD.

“Siamo andati a vedere il problema, e le loro piante di pisello erano nere con gli acari”, ha detto Bauchan.

Anche l’identificazione delle specie si è rivelata difficile poiché gli acari della terra dalle zampe rosse sono resistenti al freddo e semplicemente camminano fuori dalla piastra congelata utilizzata per esaminarli.

“L’acaro stava camminando sulla piastra di -20 gradi Celsius come se camminasse su una spiaggia”, ha detto.

Dal 2012, la specie è stata trovata anche su collard green, bok choy e colture di broccoli in Delaware, Virginia, West Virginia e Pennsylvania.