Il cambiamento climatico è stato un fattore chiave per aumentare il rischio e l’estensione degli incendi negli Stati Uniti occidentali. Il rischio di incendi boschivi dipende da una serie di fattori, tra cui la temperatura, l’umidità del suolo e la presenza di alberi, arbusti e altri potenziali combustibili. Tutti questi fattori hanno forti legami diretti o indiretti con la variabilità climatica e il cambiamento climatico. Il cambiamento climatico fa sì che i combustibili forestali (la materia organica che brucia e diffonde incendi) siano più secchi e ha raddoppiato il numero di grandi incendi tra il 1984 e il 2015 negli Stati Uniti occidentali.

La ricerca mostra che i cambiamenti climatici che creano condizioni più calde e secche, un aumento della siccità e una stagione degli incendi più lunga stanno aumentando questi aumenti del rischio di incendi. Per gran parte dell’Ovest degli Stati Uniti, le proiezioni mostrano che un aumento medio annuale della temperatura di 1 grado C aumenterebbe l’area mediana bruciata all’anno fino al 600% in alcuni tipi di foreste. Nel sud-est degli Stati Uniti la modellazione suggerisce un aumento del rischio di incendio e una stagione di fuoco più lunga, con almeno un aumento del 30 per cento dal 2011 nella zona bruciata da un fulmine-acceso incendio entro il 2060.

Una volta che un incendio inizia—più dell ‘ 80% degli incendi negli Stati Uniti sono causati da persone—temperature più calde e condizioni più asciutte possono aiutare gli incendi a diffondersi e renderli più difficili da spegnere. Le condizioni più calde e secche contribuiscono anche alla diffusione del coleottero del pino mugo e di altri insetti che possono indebolire o uccidere gli alberi, accumulando i combustibili in una foresta.

L’uso del suolo e la gestione delle foreste influiscono sul rischio di incendi boschivi. I cambiamenti climatici si aggiungono a questi fattori e si prevede che continueranno ad aumentare l’area interessata dagli incendi negli Stati Uniti.