Alla fine del 1860 Monet, Pissarro, Renoir e altri iniziarono a dipingere paesaggi e scene fluviali in cui cercavano di registrare spassionatamente i colori e le forme degli oggetti come apparivano nella luce naturale in un dato momento. Questi artisti abbandonarono la tavolozza tradizionale del paesaggio di verdi tenui, marroni e grigi e invece dipingevano in una chiave più chiara, più solare e più brillante. Hanno iniziato dipingendo i giochi di luce sull’acqua e i colori riflessi delle sue increspature, cercando di riprodurre i molteplici e animati effetti della luce solare e dell’ombra e della luce diretta e riflessa che hanno osservato. Nei loro sforzi per riprodurre le impressioni visive immediate registrate sulla retina, hanno abbandonato l’uso di grigi e neri nelle ombre come imprecisi e hanno usato invece colori complementari. Ancora più importante, hanno imparato a costruire oggetti da macchie discrete e tocchi di puro colore armonizzante o contrastante, evocando così la brillantezza dei colori spezzati e le variazioni di tonalità prodotte dalla luce del sole e dai suoi riflessi. Le forme nelle loro immagini hanno perso i loro contorni chiari e si sono smaterializzate, luccicanti e vibranti in una ri-creazione di reali condizioni esterne. Infine, le composizioni formali tradizionali sono state abbandonate in favore di una disposizione più casual e meno artificiosa degli oggetti all’interno della cornice. Gli impressionisti hanno esteso le loro nuove tecniche per rappresentare paesaggi, alberi, case e persino scene di strada urbana e stazioni ferroviarie.

Nel 1874 il gruppo tenne la sua prima mostra, indipendente dal Salone ufficiale dell’Accademia francese, che aveva costantemente respinto la maggior parte delle loro opere. Monet’s Painting Impression: Sunrise (1872) valse loro il nome inizialmente derisivo “Impressionisti” dal giornalista Louis Leroy che scriveva sulla rivista satirica Le Charivari nel 1874. Gli artisti stessi presto adottato il nome come descrittivo della loro intenzione di trasmettere con precisione visiva ” impressioni.”Hanno tenuto sette spettacoli successivi, l’ultimo nel 1886. Durante quel periodo hanno continuato a sviluppare i propri stili personali e individuali. Tutti, tuttavia, hanno affermato nel loro lavoro i principi della libertà di tecnica, un approccio personale piuttosto che convenzionale alla materia, e la riproduzione veritiera della natura.

A metà degli anni 1880 il gruppo impressionista aveva cominciato a dissolversi come ogni pittore sempre più perseguito i propri interessi estetici e principi. Nella sua breve esistenza, tuttavia, aveva compiuto una rivoluzione nella storia dell’arte, fornendo un punto di partenza tecnico per gli artisti postimpressionisti Cézanne, Degas, Paul Gauguin, Vincent van Gogh, e Georges Seurat e liberando tutta la successiva pittura occidentale dalle tecniche tradizionali e approcci alla materia.