Poco dopo aver lasciato una festa a Chappaquiddick Island, il senatore Edward “Ted” Kennedy del Massachusetts guida una Oldsmobile da un ponte di legno in uno stagno spazzato dalla marea. Kennedy sfuggì alla macchina sommersa, ma il suo passeggero, la 28enne Mary Jo Kopechne, non lo fece. Il senatore non ha segnalato l’incidente mortale per 10 ore.

La sera del 18 luglio 1969, mentre la maggior parte degli americani era a casa a guardare i rapporti televisivi sui progressi della missione di atterraggio lunare Apollo 11, Kennedy e suo cugino Joe Gargan stavano ospitando un cookout e festa in un cottage in affitto su Chappaquiddick Island, un’isola benestante vicino Martha’s Vineyard, Massachusetts. La festa è stata pianificata come una riunione per Kopechne e altre cinque donne, tutte veterane della campagna presidenziale del senatore Robert F. Kennedy del 1968. Bobby Kennedy era il fratello maggiore di Ted Kennedy, e dopo l’assassinio di Bobby nel giugno 1968 Ted prese la torcia politica della sua famiglia. Nel 1969, Ted Kennedy è stato eletto frusta di maggioranza al Senato degli Stati Uniti, e sembrava uno dei primi front-runner per la nomination presidenziale democratica del 1972.

Poco dopo le 11 di sera, Kennedy lasciò la festa con Kopechne, per il suo conto per guidare fino allo scivolo del traghetto dove avrebbero preso una barca per tornare ai loro rispettivi alloggi a Edgartown su Martha’s Vineyard. Durante la guida lungo la carreggiata principale, Kennedy ha preso una brusca svolta sulla strada Dike sterrata, ha guidato per una breve distanza, e poi ha perso la rampa per uno stretto ponte di legno e ha guidato in Poucha Pond. Kennedy, un uomo sposato, ha sostenuto l ” escursione Dike Road era una svolta sbagliata. Tuttavia, sia lui che Kopechne avevano precedentemente guidato lungo la stessa strada, che conduceva a una spiaggia oceanica isolata appena oltre il ponte. Inoltre, Kopechne aveva lasciato sia la borsa che la chiave della stanza alla festa.

Kennedy fuggì dalla macchina e poi si tuffò nel tentativo di recuperare Kopechne dalla Oldsmobile affondata. Fallendo, inciampò di nuovo al cottage, dove arruolò Gargan e un altro amico in un secondo tentativo di salvare Kopechne. I tre uomini non hanno avuto successo; il suo corpo non è stato recuperato. Il trio poi andò allo scivolo del traghetto, dove Kennedy si tuffò in acqua e nuotò fino a Edgartown, a circa un miglio di distanza. Tornò nella sua stanza allo Shiretown Inn, si cambiò i vestiti, e alle 2:25 del mattino uscì dalla sua stanza quando vide l’oste, Russell Peachey. Ha detto a Peachey che è stato svegliato dal rumore della porta accanto e ha chiesto che ora fosse. Poi tornò nella sua stanza.

Kennedy stava cercando di stabilire un alibi? In Senatorial Privilege–the Chappaquiddick Cover-up di Leo Damore (1988), l’autore racconta un’intervista a Joe Gargan in cui Gargan sosteneva che Kennedy aveva complottato per fare di Kopechne l’autista e l’unico occupante dell’automobile. Qualunque fossero le intenzioni di Kennedy, la mattina del 19 luglio tornò a Chappaquiddick Island e poi tornò a Edgartown. Alle 9:45, 10 ore dopo aver guidato fuori Dike Road bridge, Kennedy ha riferito l’incidente al capo della polizia di Edgartown Dominick Arena e ha ammesso che era l’autista.

Il 25 luglio, Kennedy si è dichiarato colpevole di aver lasciato la scena di un incidente, ha ricevuto una condanna sospesa di due mesi e ha sospeso la sua licenza per un anno. Quella sera, in una dichiarazione televisiva, ha definito la segnalazione ritardata dell’incidente “indifendibile” ma ha negato con veemenza di essere stato coinvolto in eventuali scorrettezze con Kopechne. Ha anche chiesto ai suoi elettori di aiutarlo a decidere se continuare la sua carriera politica. Ricevendo una risposta positiva, riprese le sue funzioni senatoriali alla fine di un mese.

Si ipotizza che abbia usato la sua notevole influenza per evitare accuse più gravi che avrebbero potuto derivare dall’episodio. Anche se l’incidente su Chappaquiddick Island ha contribuito a far deragliare le sue speranze presidenziali, Kennedy ha continuato a servire come senatore degli Stati Uniti del Massachusetts nel 21 ° secolo. È morto nel 2009.

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