(CN) — I biologi marini hanno rivelato martedì che gli squali balena femminili crescono più lentamente dei maschi, ma a lungo andare diventano significativamente più grandi perché i maschi plateau una volta raggiunta l’età adulta.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Frontiers of Marine Science, è la prima prova di diversi tassi di crescita tra i due sessi e dimostra che gli squali balena femminili sono i pesci più grandi dell’oceano.

Non sono affatto balene, gli squali balena hanno molto più in comune con loro che con la loro famiglia di squali, comprese le dimensioni e le abitudini alimentari. Hanno teste piatte, un muso smussato e un modello unico di macchie e strisce lungo la schiena simile all’impronta digitale di un essere umano. Le loro bocche sono larghe circa 5 piedi e ospitano oltre 300 denti, anche se questi squali sono alimentatori di filtri, quindi il loro pranzo consiste nell’aprire la bocca per far entrare cibo, acqua e altri materiali ed espellere tutto ciò che non vogliono mangiare.

Gli autori dello studio Mark Meekan, un biologo di pesce per l’Australian Institute of Marine Science, e Brett Taylor, uno scienziato marino anche con l’istituto ha scoperto che mentre gli squali balena maschi crescono rapidamente, una volta che raggiungono la loro dimensione adulta di 26-29 piedi di lunghezza, rallentano o smettono di crescere del tutto. Le femmine crescono molto più lentamente, ma nel tempo superano i maschi, raggiungendo una dimensione adulta di circa 45 piedi. Gli autori osservano che alcuni dei più grandi squali balena documentati hanno raggiunto una sconcertante 59 piedi di lunghezza.

” Questo è assolutamente enorme — circa le dimensioni di un autobus bendy su una strada della città, ” Meekan ha detto. “Ma anche se sono grandi, stanno crescendo molto, molto lentamente. È solo circa 20 cm (7,87 pollici) o 30 cm (11,8 pollici) all’anno.”

Dal 2009 al 2019, i ricercatori hanno osservato 54 squali balena, provenienti dal Ningaloo Reef dell’Australia occidentale e da alcuni acquari, e hanno monitorato la loro crescita in 11 stagioni. Sono stati in grado di vedere i progressi di ogni individuo con la tecnologia della videocamera stereo e Taylor ha detto di aver registrato oltre 1.000 misurazioni di squali balena.

“Sono fondamentalmente due telecamere installate su un telaio che si spingono quando si è sott’acqua”, ha detto il dottor Taylor. “Funziona allo stesso modo dei nostri occhi — in modo da poter calibrare le due registrazioni video e ottenere una misurazione molto accurata dello squalo.”

Il team di ricerca ha scoperto in modo conclusivo che non solo gli squali balena femminili crescono sostanzialmente più grandi dei maschi — non è raro con gli squali — ma che i due sessi crescono in modo diverso. Questa è una scoperta significativa che Meekan ha definito la prima prova del suo genere. Ha anche aggiunto che questa differenza di dimensioni è probabilmente un vantaggio evolutivo per le femmine di essere in grado di trasportare tutta la sua prole.

” Solo uno squalo balena incinta era mai stato trovato, e aveva 300 giovani dentro di lei”, ha detto Meekan. “Questo è un numero notevole, la maggior parte degli squali avrebbe solo da qualche parte tra due e una dozzina. Quindi queste femmine giganti stanno probabilmente diventando grandi a causa della necessità di trasportare un sacco di cuccioli.”

Gli squali balena in genere godono di solitudine, anche se non sono territoriali e condivideranno aree di alimentazione, e non sono aggressivi nei confronti degli esseri umani, quindi generalmente non sono disturbati dai subacquei. Tuttavia si riuniscono stagionalmente in gruppi durante le fioriture di plancton per nutrirsi in luoghi come il Ningaloo Reef, che attrae molto l’eco-turismo. Infatti, il turismo è così prevalente durante queste stagioni genera annually 24 milioni all’anno per l’economia locale.

Purtroppo, l’attività umana ha causato la popolazione di squali balena a soffrire e di conseguenza sono ora elencati come in pericolo. L’attività di caccia alle balene e le catture accidentali sono altri importanti contributi alla loro salute della popolazione in esaurimento.

Di conseguenza, l’Australia e altri paesi in cui la specie frequenta hanno emanato linee guida specifiche per quanto riguarda l’interazione con loro. Questo anche per evitare di dissuadere gli squali dal tornare a quel terreno di alimentazione dopo un intervento troppo umano, poiché avrebbero difficoltà a trovare acque ugualmente calde con sufficiente disponibilità di cibo altrove.

“Se sei un animale a crescita molto lenta e ci vogliono 30 anni o più per arrivare alla maturità, le probabilità di disastro che colpisce prima di avere la possibilità di riprodursi sono probabilmente piuttosto alte, e questa è una vera preoccupazione per gli squali balena”, ha detto Meekan. Gli autori ritengono che i risultati del loro studio contribuiranno notevolmente alle cause di conservazione di queste creature.

Inoltre, Meekan ha detto che lo studio spiega perché la maggior parte degli squali balena che si riuniscono nelle regioni tropicali sono costituiti da giovani maschi, in quanto hanno bisogno di consumare di più per sostenere i loro tassi di crescita accelerati prima dell’altopiano.

“Questo documento ha davvero riscritto ciò che sappiamo sulla crescita degli squali balena”, ha concluso Taylor.