Non è difficile capire perché Paranthropus boisei sia spesso chiamato lo Schiaccianoci. I molari massicci dell’ominide e l’enorme mascella fanno sembrare abbastanza ovvio che la specie trascorresse molto tempo a masticare noci e semi duri. Tuttavia, l’unica prova diretta dei pasti di P. boisei—la chimica e i graffi microscopici dei denti—suggeriscono che la specie probabilmente non ha rotto le noci più di tanto, preferendo invece il sapore dell’erba. Un team di antropologi che ha recentemente esaminato le possibili diete di diverse specie di ominidi primitivi ha evidenziato questo paradosso dell’Uomo Schiaccianoci e le difficoltà nel ricostruire le diete dei nostri antichi parenti.

Il primo posto che gli antropologi iniziano quando analizzano la dieta è la dimensione e la forma dei denti e delle mascelle dell’ominide. Poi cercano i primati moderni che hanno una dentatura dall’aspetto simile per vedere cosa mangiano. Ad esempio, le scimmie che mangiano molte foglie hanno molari con cuspidi affilate per tagliare il fogliame duro. D’altra parte, le scimmie che mangiano molta frutta hanno cuspidi molari basse e arrotondate. Se trovassi un ominide con uno di questi tratti, avresti un punto di partenza per ciò che la specie ha mangiato.

Ma la morfologia dei denti e delle mascelle di una specie mostra solo ciò che l’ominide era in grado di mangiare, non necessariamente ciò che in genere mangiava. In alcuni casi, questi tratti fisici potrebbero riflettere gli alimenti di ripiego su cui una specie si basava quando i suoi cibi preferiti non erano disponibili in determinati periodi dell’anno. Frederick Grine della Stony Brook University di New York e colleghi lo sottolineano nella loro recente recensione sull’American Journal of Physical Anthropology.

Grine e colleghi notano che altre linee di prova registrano direttamente ciò che un individuo ha mangiato. Un metodo è quello di guardare la chimica dello smalto dentale di un dente. Man mano che lo smalto si forma, gli atomi che un individuo consuma si incorporano nel dente. Uno degli elementi più comuni da cercare è il carbonio. Poiché diverse piante hanno rapporti unici di isotopi di carbonio in base a come subiscono la fotosintesi, gli isotopi di carbonio agiscono come un timbro che registra ciò che l’individuo una volta mangiato. I ricercatori cercano due gruppi vegetali principali: Le piante C3 sono alberi, frutti e piante erbacee che crescono in ambienti con stagioni più fresche mentre le piante C4 sono le erbe e i carici che crescono nelle regioni tropicali e calde. Trovare le tracce isotopiche di piante C3 o C4 nei denti indica che un ominide ha mangiato quelle piante (o animali che hanno mangiato quelle piante).

Un altro modo per campionare direttamente la dieta è guardare i caratteristici segni microscopici sulla superficie di un dente che si formano durante la masticazione di determinati alimenti. Mangiare erbe e tuberi duri, ad esempio, lascerà graffi; noci e semi duri creano buche. Uno svantaggio di questo metodo è che il microwear di un dente viene costantemente rimodellato ogni volta che un individuo mangia. Quindi, i segni trovati dagli antropologi probabilmente rappresentano l ‘ “ultimo pasto” di un individuo, qualunque cosa mangiasse nei giorni prima della morte. Se un ominide aveva una dieta che cambiava stagionalmente, parte della dieta potrebbe non riflettersi nell’usura superficiale del dente.

Con tutti questi metodi in mente, Grine ei suoi colleghi hanno considerato le probabili diete di diverse specie di ominidi primitivi. Un confronto tra i P strettamente correlati. bosei e Paranthropus robustus hanno sottolineato il puzzle dell’uomo Schiaccianoci.

P. robustus viveva in Sud Africa da 1,2 milioni a 1,8 milioni di anni fa, quando la regione era una prateria aperta. I molari e premolari giganti, fittamente smaltati (meglio noti come bicuspidi) e la mascella pesante suggeriscono che P. robustus stesse masticando oggetti duri. L’usura superficiale dei denti indica anche il consumo di cibi duri e ricorda i modelli di usura osservati nelle moderne scimmie mangabey, che spesso mangiano noci. La chimica dello smalto dei denti supporta ulteriormente questa conclusione: Fino al 60% della dieta della specie consisteva in piante C3, che includevano noci e frutti con guscio duro (la chimica del carbonio non può rilevare quale parte di una pianta mangiasse un animale).

P. boisei viveva nelle praterie boscose e aperte dell’Africa orientale all’incirca nello stesso periodo in cui P. robustus era vivo. Aveva una mascella e denti ancora più grandi, con i molari più grandi di qualsiasi ominide. Questi tratti indicano che la specie era un potente masticatore. Ma i modelli di usura sul molare mancano le fosse profonde che caratterizzano quelli dei mangiatori di oggetti duri. Invece, i modelli corrispondono a quelli dei babbuini gelada, che mangiano molte erbe dure. Una dieta di erba è ulteriormente accennata dagli isotopi di carbonio nei denti di P. boisei: fino al 77% della loro dieta consisteva in piante C4 (erbe e carici).

Grine e i suoi colleghi suggeriscono che potrebbe esserci un modo per conciliare il paradosso di P. boisei. Invece di essere adattamenti a rompere oggetti duri aperti, i denti e le mascelle massicce della specie potrebbero essere stati tratti che hanno aiutato P. boisei a gestire cibi molto abrasivi, inclusa qualsiasi grana aggrappata a fili d’erba. O forse la specie’ usato i suoi molari giganti per macinare il suo cibo in un modo unico. Queste sono idee che gli antropologi dovrebbero indagare ulteriormente.

Anche se la dieta di P. boisei sembra sconcertante, una cosa è chiara: l’apparente disallineamento tra le varie linee di prova dimostra che gli antropologi hanno ancora molto da imparare su ciò che i nostri antenati mangiavano.