Panoramica

Benjamin Banneker (1731-1806) ha dimostrato che gli afroamericani erano capaci di risultati scientifici e tecnologici. Durante il periodo in cui Banneker visse, i nascenti Stati Uniti stavano tentando di creare ordine dal caos della fine del XVIII secolo. Sebbene la Rivoluzione americana avesse assicurato l’indipendenza politica, le ex colonie, fuse in una confederazione di governi statali, sperimentarono conflitti tra e all’interno degli stati. I modelli sociali radicati, in particolare quello della schiavitù, impedivano a molti individui di aspirare a raggiungere obiettivi personali e contribuire al miglioramento della società. Molti bianchi americani, per mantenere il potere, perpetuarono falsità sui neri, specialmente riguardo alla loro intelligenza e ingegno. Banneker ha dimostrato la falsità dei miti culturali sugli afroamericani tenuti durante la prima repubblica. Sebbene non abbia contribuito direttamente alla teoria scientifica, Banneker ha avanzato la scienza americana attraverso il suo esempio.

Background

Coloni curiosi perseguirono indagini scientifiche riguardanti i fenomeni naturali nei loro ambienti vicini. La maggior parte delle prime attività scientifiche americane consisteva in osservazioni amatoriali sulla fauna selvatica, le piante e il tempo. Gli individui hanno scritto saggi per giornali locali e riviste scientifiche britanniche e pubblicato i propri opuscoli, commentando ciò che avevano visto. Molti articoli hanno presentato nuove teorie su eventi inspiegabili.

La maggior parte dei primi scienziati americani erano maschi bianchi. I nativi americani si basavano su spiegazioni spirituali e magiche per eventi naturali. Gli schiavi e i bianchi a contratto non avevano il tempo, l’alfabetizzazione e la libertà di perseguire indagini scientifiche come quelle che i loro padroni erano in grado di avviare. L’Illuminismo settecentesco incoraggiò l’attività scientifica tra i privilegiati. Benjamin Franklin (1706-1790) è probabilmente il più noto scienziato coloniale. I suoi esperimenti con i fulmini attirarono una grande attenzione pubblica. L’Almanacco del povero Richard di Franklin iniziò la pubblicazione nel 1732, sette anni dopo che il medico di Boston Nathaniel Ames pubblicò il primo Diario astronomico e Almanacco. John Winthrop (1714-1779), un matematico Harvard College, è stato il secondo più eminente scienziato coloniale, dopo Franklin. Ha sperimentato l’elettricità e il magnetismo nel suo laboratorio e ha aperto la strada alla ricerca in sismologia. Gli sforzi scientifici coloniali portarono alla creazione dell’American Philosophical Society nel 1745, e le biblioteche e le università raccolsero scritti e attrezzature scientifiche.

Molti americani hanno resistito agli sviluppi scientifici, considerando inutili le attività intellettuali e una perdita di tempo. La gente dubitava della capacità degli scienziati di scoprire nuove informazioni che avrebbero influenzato la vita quotidiana. I gruppi religiosi consideravano l’indagine scientifica con sospetto e incoraggiavano le loro congregazioni ad essere caute nell’accettare tale lavoro. Gli individui invece apprezzavano l’esperienza pratica e credevano nei miti, come il modo in cui le fasi lunari influenzavano le colture. Solo verso la metà del 1800 gli americani iniziarono a rendersi conto di come la conoscenza scientifica potesse essere trasformata in profitti monetari. La gente divenne più familiare con la scienza perché le fiere esponevano display scientifici e innovazioni tecnologiche; periodici contemporanei come Scientific American stampato illustrazioni esplicative; e musei presenti esemplari scientifici. L’industrializzazione ha creato la domanda di ingegneria scientifica pure.

Poiché i proprietari terrieri non erano spesso coinvolti nel funzionamento quotidiano delle loro piantagioni, gli schiavi, specialmente quelli che erano stati addestrati come artigiani, risolvevano creativamente problemi scientifici e tecnologici ed erano abili nell’ingegneria pratica. Gli schiavi aiutarono a costruire ferrovie, ponti e corsi d’acqua. Prima (o in concomitanza con) il lavoro di Banneker, alcuni afroamericani avevano contribuito alla medicina tradizionale, tra cui Cesar, Lucas Santomee, Onosimus e James Durham. Hanno ideato cure per malattie o avvelenamenti, come morsi di serpente o inoculazioni per il vaiolo. I primi inventori afroamericani come James Forten Sr., contemporaneo di Banneker, investirono i loro profitti in cause abolizioniste. I primi inventori femminili neri registrati furono Sarah E. Goode, Ellen F. Eglin e Miriam E. Benjamin, tutti coloro che hanno sviluppato dispositivi dopo la morte di Banneker.

Impact

Quando Benjamin Banneker nacque, la sua famiglia era composta da schiavi liberati, che non soddisfacevano i criteri che i primi americani si aspettavano dagli scienziati. Alla fine Banneker acquisì molti titoli scientifici: inventore, matematico, geometra e astronomo. Il suo lavoro ha ispirato sia gli scienziati in bianco e nero. Nato libero vicino a Baltimora, nel Maryland, l’infanzia di Banneker era diversa dalla maggior parte degli afroamericani alla fine del diciottesimo secolo. Anche se suo padre e suo nonno erano stati ridotti in schiavitù, furono emancipati prima della sua nascita, e Banneker si rifiutò di rispettare i dettami razzisti dei bianchi. Inoltre, la prosperità della famiglia Banneker assicurò che Banneker fosse trattato con un certo grado di rispetto dalla popolazione esperta di economia di Mary-land. Isolato nella sua fattoria di famiglia, Banneker non ha sperimentato il razzismo palese che altri neri hanno sofferto.

Educato in una scuola comunitaria integrata durante gli inverni, Banneker studiò anche libri prestatigli dai quaccheri vicini, che lo incoraggiarono a sviluppare il suo talento accademico. Questi membri prosperi della comunità valorizzavano le capacità e l’etica del lavoro di Banneker. Desiderava migliorare il suo intelletto e continuò a cercare l’autoeducazione, in particolare nella scienza e nella matematica. Banneker particolarmente apprezzato risolvere enigmi matematici e composto i propri problemi. Ha lavorato nella fattoria di tabacco della sua famiglia, dove ha applicato concetti scientifici per risolvere problemi pratici, come la deviazione di sorgenti naturali per l’irrigazione durante la siccità.

Banneker era particolarmente incuriosito da oggetti meccanici. Pochi americani al momento possedevano orologi o orologi perché erano scarsi e costosi. I resoconti tradizionali dicono che nel 1753 Banneker prese in prestito il portafoglio di un ricco vicino. Smontò l’orologio e disegnò ogni parte. Banneker ha usato i suoi schizzi per intagliare un orologio di legno con un coltello. Ha calcolato i rapporti per rendere l’orologio più grande dell’orologio. Banneker determinato con attenzione come gli ingranaggi devono essere montati insieme e quanti denti sono stati necessari su ogni marcia per replicare il meccanismo di temporizzazione nell’orologio. L’orologio ha contato con precisione il tempo, colpendo ogni ora. L’orologio di Banneker è stato il primo dispositivo a tempo sorprendente realizzato negli Stati Uniti e la sua intelligenza ha attirato l’attenzione del pubblico.

Interessato alla natura, Banneker osservava api e locuste e stimava un ciclo di vita di 17 anni per queste ultime. Imparando a usare un telescopio a casa del suo vicino George Ellicott nel 1788, Banneker registrò diligentemente anche le sue osservazioni e misurazioni degli oggetti celesti e dei loro movimenti. I suoi calcoli astronomici hanno portato alla previsione di successo di un’eclissi del 1789. Tali risultati hanno portato a più bianchi diventare consapevoli del lavoro di Banneker.

Il cugino di George Ellicott, il maggiore Andrew Ellicott, ammirava le abilità matematiche di Banneker e insisteva sul fatto che lo aiutasse a rilevare l’area di 10 miglia quadrate acquistata dal Maryland e dalla Virginia che formava il sito della nuova capitale della nazione. Nel 1791 Banneker ed Ellicott si unirono a Pierre L’Enfant nella valutazione del terreno. Banneker ha monitorato un orologio astronomico e ha raccolto dati sui tempi in cui diverse stelle hanno attraversato il meridiano per stabilire le latitudini. Il suo uso di sofisticati strumenti scientifici impressionò i residenti della zona e il Georgetown Weekly Ledger lo lodò. Quando L’Enfant partì con schizzi cruciali dopo un conflitto, Banneker riprodusse i disegni a memoria. Gli storici a volte si riferiscono a Banneker come aver salvato Washington perché, senza le sue mappe, l’indagine avrebbe richiesto più tempo per ricreare.

Banneker tornò alla sua fattoria per riprendere le sue attività astronomiche, consultando libri e usando strumenti scientifici prestati dai suoi amici Quaccheri per documentare i cicli solari e lunari. Dormiva durante il giorno per lavorare tutta la notte, un’abitudine che lo ha portato ad essere falsamente accusato di pigrizia. Anche se non fu il primo astronomo americano (David Rittenhouse, 1732-1796, lo precedette), Banneker fu il primo astronomo afroamericano riconosciuto.

Nel 1792 Banneker distribuì Pennsylvania, Delaware, Maryland e VirginiaAlmanack and Ephemeris di Benjamin Banneker, che fu aggiornato annualmente fino al 1797. Questo lavoro è stato il primo libro scientifico pubblicato da un afroamericano, nonché il primo almanacco compilato da un afroamericano. Il senatore James McHenry ha scritto uno schizzo biografico di Banneker, affermando che Banneker ha dimostrato perché la schiavitù dovrebbe essere abolita. L’almanacco del 1795 includeva un’incisione di Banneker e gli editori lo lodarono, commentando ” Se i figli dell’Africa al genio sono sconosciuti, / Per Banneker ha dimostrato che possono acquisire un nome / brillante , duraturo, come il tuo.”

I lettori non sembravano preoccupati che l’autore dell’almanacco fosse nero. Raccomandato da gruppi abolizionisti, gli almanacchi venduto bene in tutti gli Stati Uniti, territori, e l’Europa e Banneker acquisito fama internazionale. Le sue informazioni astronomiche, i calcoli delle maree e le previsioni meteorologiche erano particolarmente utili per agricoltori e marinai. Ristampando materiale antislavery, ha sottolineato le ingiustizie che gli afroamericani hanno incontrato.

Divenne un abolizionista schietto, denunciando la schiavitù e sforzandosi di migliorare le condizioni per gli afroamericani. I sostenitori anti-schiavitù presentarono gli almanacchi di Banneker come esempi delle capacità dei neri; quando il sostegno pubblico all’abolizionismo diminuì e la Maryland Society for the Abolition of Slavery chiuse, tuttavia, Banneker non fu in grado di trovare un editore per il suo lavoro. Era anche occasionalmente bersaglio di ladri locali e molestato minacciando spari.

Popolarmente conosciuto come l ‘ “astronomo Sable” e indicato come un “mago” a causa del suo ingegno, Banneker è stato spesso citato come un esempio che dimostra che gli afroamericani erano intellettualmente competenti. Ha usato la sua fama per premere per le opportunità per gli afro-americani. Il 19 agosto 1791, Banneker scrisse coraggiosamente il Segretario di Stato Thomas Jefferson, che aveva dichiarato di credere che i neri fossero mentalmente inferiori ai bianchi e incapaci di comprensione scientifica. Esprimendo eloquentemente la sua indignazione per il razzismo, Banneker chiese a Jefferson di usare il suo potere politico e sociale per influenzare l’opinione popolare riguardo agli afroamericani. Citando le assicurazioni di libertà e umanità della Dichiarazione di Indipendenza, ha supplicato Jefferson di riconoscere la sua ipocrisia e “abbracciare ogni opportunità, per sradicare quel treno di idee e opinioni assurde e false, che così generalmente prevale rispetto a noi.”Banneker ha espresso orrore di” quello stato di tirannica schiavitù, e di prigionia disumana, a cui troppi dei miei fratelli sono condannati.”Ha incluso una bozza del suo almanacco, “la produzione del mio arduo studio”, che soddisfaceva i suoi ” desideri illimitati di conoscere i segreti della natura.”Ha detto a Jefferson che il suo lavoro ha contribuito a “gratificare la mia curiosità” nonostante “le molte difficoltà e svantaggi, che ho dovuto incontrare. Jefferson rispose favorevolmente nella sua risposta: “Nessun corpo desidera più di me, vedere tali prove come si mostra, che la natura ha dato ai nostri fratelli neri talenti uguali a quelli degli altri colori degli uomini.”Per promuovere la carriera di Banneker, ha trasmesso l’almanacco all’Accademia francese delle Scienze,” perché, “ha continuato,” lo consideravo come un documento, al quale tutto il tuo colore aveva diritto per la loro giustificazione, contro i dubbi che sono stati intrattenuti da loro.”

Quando Banneker morì, il suo orologio funzionava ancora con precisione, dimostrando la qualità del lavoro che aveva svolto. Anche se alcuni dei suoi coetanei hanno riconosciuto i suoi meriti intellettuali, Banneker è stato per lo più trascurato o screditato. La reazione alle sue conquiste rivela i rigidi modelli culturali e gli atteggiamenti razziali delle epoche federalista e Jeffersoniana. Anche se il Banneker Institute è stato aperto nel 1853, Banneker non ha ricevuto il riconoscimento che meritava fino al ventesimo secolo. Durante il Movimento per i diritti civili, i punti di riferimento relativi a Banneker sono stati localizzati e identificati nel Maryland, e i libri di storia, in particolare quelli incentrati sui pionieri afroamericani, hanno iniziato a includere i suoi risultati degni di nota. Il Servizio postale degli Stati Uniti ha progettato un francobollo con Banneker, il primo astronomo americano così onorato. La Maryland Historical Society sponsorizza il Museo Banneker-Douglass e le strutture educative sono così chiamate in suo onore. Le organizzazioni si sono appropriati del suo nome, tra cui la Benjamin Banneker Association, Inc., un’organizzazione no-profit che promuove l’educazione matematica per i bambini afro-americani e le opportunità scientifiche per i neri.

Quasi un secolo dopo i risultati scientifici di Banneker, Edward A. Bouchet è stato il primo afroamericano a guadagnare un dottorato in scienze e, un altro secolo dopo, David H. Blackwell è diventato il primo membro afro-americano della National Academy of Sciences. “Il più sensibile di coloro che fanno ricerche scientifiche, è colui che si crede il più lontano dall’obiettivo, &…studia come se non sapesse nulla e marcia come se stesse ancora iniziando a fare il suo primo progresso”, scrisse Banneker nel 1795, prefigurando la sua eredità scientifica.

ELIZABETH D. SCHAFER

Ulteriori letture

Bedini, Silvio A. La vita di Benjamin Banneker: Il primo uomo afro-americano della scienza. Baltimore: Maryland Historical Society, 1999.

Haber, Louis. Pionieri neri della scienza e dell’invenzione. San Diego: Harcourt Brace Jovanovich, 1991.

Jordan, Winthrop D. The White Man’s Burden: Origini storiche del razzismo negli Stati Uniti. New York: Oxford University Press, 1974.

Kaplan, Sidney, e Emma Nogrady Kaplan. La presenza nera nell’era della rivoluzione americana. Amherst: University of Massachusetts Press, 1989.

Russell, Dick. Genio nero e l’esperienza americana. Prefazione di Alvin F. Poussaint. New York: Carroll & Graf Publishers, 1998.

Stearns, Raymond Phineas. Scienza nelle colonie britanniche d’America. Urbana: University of Illinois Press, 1970.

Webster, Raymond B. Primati afroamericani nella scienza e nella tecnologia. Prefazione di Wesley L. Harris. Detroit, MI: Gruppo Gale, 1999.