Gli storici stimano che circa 472.000 africani furono rapiti e portati nel continente nordamericano tra il 1619 e il 1860. Di questi, quasi il 18 per cento morì durante il viaggio transatlantico dall’Africa al Nuovo Mondo. Conosciuto come il “passaggio medio”, questo viaggio per mare potrebbe variare da uno a sei mesi, a seconda del tempo. Sulle grandi navi, diverse centinaia di schiavi potevano essere imballati sottocoperta. Marchiati e incatenati insieme, hanno sopportato condizioni di squallore, e la malattia e la fame hanno causato molte vite.

Olaudah Equiano, un ex schiavo, descrisse gli orrori del passaggio intermedio nell’interessante Narrazione della vita di Olaudah Equiano, pubblicata nel 1789.

La vicinanza del luogo, e il calore del clima, ha aggiunto al numero nella nave, che era così affollata che ognuno aveva appena spazio per trasformarsi, quasi soffocandoci. Ciò produsse copiose traspirazioni, cosicché l’aria divenne presto inadatta alla respirazione, da una varietà di odor ripugnanti, e provocò una malattia tra gli schiavi, di cui molti morirono, cadendo così vittime dell’improvvisa avarizia, come potrei chiamarla, dei loro acquirenti. Questa misera situazione fu di nuovo aggravata dall’irritare le catene, ora diventate insostenibili; e la sporcizia delle vasche necessarie, in cui i bambini cadevano spesso, ed erano quasi soffocati. Le urla delle donne e i gemiti dei moribondi rendevano il tutto una scena di orrore quasi inconcepibile.

Nel 1748, lo sloop Rhode Island, di proprietà della prominente famiglia Livingston, lasciò New York per un viaggio di tratta di schiavi. Arrivò in Africa occidentale il 18 gennaio 1749 e nei quattro mesi successivi il capitano Peter James acquisì 120 schiavi lungo la costa africana. Quando la nave arrivò a New York nel luglio 1749, ” seppellirono 37 Schiavi & Poiché altri 3 & 2 più probabilità di morire.”Secondo lo storico Philip Misevich, una perdita del 32 per cento degli schiavi durante un viaggio era estremamente alta e quindi era molto probabilmente un disastro finanziario per i Livingston. (Clicca qui per un rapporto sulle morti tra gli africani sul Rhode Island.)

Il 29 luglio Robert Livingston riferì a Petrus Dewitt di diversi affari, tra cui la perdita degli schiavi dal Rhode Island. La descrizione insensibile di Livingston dimostra l’enfasi dell’investitore del commercio di schiavi sulla perdita finanziaria, piuttosto che sul costo umano:

Abbiamo grazie a Dio ha avuto la fortuna di avere uno dei nostri Guinea Scialuppe entrare, tho dopo un lungo passaggio di 79 giorni in cui il tempo si buryed 37 Schiavi & Dal 3 & 2 più probabilità di morire, che è un incidente di non essere aiutato, e che se non fosse successo ci Dovrebbe aver fatto un Viaggio d’Oro, ma come è che non ci sarà più a sinistra ho paura, a meno che l’altro Sloop incontra con più Fortuna

Una trascrizione completa è disponibile.