Alla fine dell’OTTAVO secolo, l’imperatore Kammu e la Corte giapponese si trasferirono in un nuovo sito: Heiankyo (‘Capitale della pace e della tranquillità’, l’attuale Kyoto). Il potere e l’influenza dell’imperatore Kammu, uno dei pochi potenti imperatori nell’intera storia del Giappone, non durò molto oltre il suo regno. Proprio come il Clan Soga aveva dominato l’antica Corte giapponese, così anche il Clan Fujiwara arrivò a dominare la Corte Heian. La lungimiranza e la natura aperta della leadership dell’imperatore Kammu lasciarono il posto a una cultura cosmopolita e effeta che trascurava sempre più le province. L’era di Heian era l’era di mono no aware-l’estetica del pathos delle cose, una deliziosa malinconia associata a quelle cose che sono transitorie e transitorie nella vita. Il libro di Lady Murasaki The Tale of Genji (c.1010) evoca questa estetica in quasi tutte le pagine. Il libro racconta la storia della vita del principe Genji e della generazione successiva — l’enfasi qui è che l’età di Genji era un’età d’oro e che coloro che vengono dopo, grandi come sono, non raggiungono ancora le vette esaltate del tempo del principe Genji. La persona più vicina nella vita reale al Genji immaginario era Fujiwara no Michinaga (966-1028). Lady Murasaki, che lo sapesse o no, sembrava incanalare lo spirito del suo tempo nel suo magnum opus — viveva all’apice culturale della civiltà giapponese classica. Il mondo in cui viveva, il mondo della Corte Heian, era già in declino da decenni a cavallo del secondo millennio. Il dodicesimo secolo avrebbe visto il declino e la caduta del periodo Heian tra guerre, disastri naturali, intrighi di corte, l’ascesa dei samurai e un aumento del potere delle voci nelle province. Le élite cosmopolite effete perderebbero la loro preminenza mentre un sistema più pragmatico ed efficace è stato sviluppato per fornire un maggior numero di persone nell’arcipelago giapponese.

Credo che fosse il 28 aprile del terzo anno di Angen (1177). C’era un forte vento che soffiava all’ora del cane (8 di sera) per diffondere un incendio che è scoppiato nella parte sud-est della capitale a nord-ovest. In quella notte la Porta del Passero Rosso, la Sala del Consiglio del Palazzo, i dormitori delle scuole, il Ministero degli Alloggi pubblici e molti altri edifici furono bruciati a terra, ridotti in cenere.
Ho sentito che l’incendio è scoppiato in Higuchitominokoji, in una baracca dove viveva un ballerino. Poi, sparso dal vento, toccò un posto dopo l’altro, fino a raggiungere ovunque, come lo spiegamento di un ventaglio. Le case lontane sono state inghiottite dal fumo mentre quelle vicine al centro sono state raggiunte da fiamme vorticose. La luminosità del fuoco si rifletteva contro la solida nube di cenere esplosa nel cielo notturno, un rosso intenso al centro, che, mentre il vento faceva saltare le fiamme da 100 a 200 iarde, continuava a spostarsi. Le persone colte nel mezzo hanno perso ogni speranza. Alcuni sono morti come sono stati completamente sopraffatti dal fumo, altri come sono diventati vertigini negli occhi della fiamma. Altri ancora, che a malapena sono fuggiti con le loro vite, hanno perso tutto ciò che possedevano. Anche alcuni dei grandi tesori del Palazzo furono ridotti in cenere. Quanto è stato grande il danno? Sedici edifici nella Corte imperiale furono bruciati, ma è impossibile calcolare la perdita totale. Forse un terzo della capitale è stato distrutto da questo incendio. Decine di uomini e donne sono stati uccisi, e chissà quanti cavalli e bovini?”

-Kamo no Chomei (c.1155-1216), da ‘Hojoki’ (‘An Account of My Hut’)

Se iniziamo alla fine, abbiamo un testimone che ha registrato vari disastri naturali che si sono abbattuti sulle persone che vivevano a Kyoto e nei dintorni alla fine del XII secolo. Kamo no Chomei era un poeta e recluso, un uomo che aveva lasciato la Corte imperiale per andare a vivere nelle montagne vicine in una capanna di dieci piedi quadrati con pochi possedimenti. Era il minimalista originale e un pioniere in quello che, oggi, potremmo chiamare il movimento Tiny House. Le sue motivazioni, tuttavia, abbiamo spirituale. Riuscì a dare resoconti particolarmente vividi della fine del periodo Heian, dei disastri naturali comunque. Ciò che non ha registrato, tuttavia, è stata la guerra in corso allo stesso tempo. I clan Taira e Minamoto-entrambe le famiglie proto-samurai i cui antenati uscirono nelle province per opportunità-si contesero il potere sul Giappone. I Fujiwara erano stati sloggiati dal potere un secolo prima e gli imperatori in pensione che governavano indirettamente erano sempre più dipendenti da questi guerrieri provinciali per mantenere il potere. La lotta tra Taira e Minamoto scoppiò in quella che divenne nota come Guerra Genpei (1180-1185) — una serie di battaglie che avrebbero cambiato il corso della storia giapponese e stabilito precedenti che sarebbero durati fino alla Restaurazione Meiji del 1868.

Religiosamente, le cose stavano cambiando. Prima del periodo medievale (1185-1603), il buddismo era in gran parte limitato al mondo dell’aristocrazia giapponese. Lo scintoismo rimase molto più diffuso. La fusione del buddismo e dello shintoismo e la diffusione del buddismo a grandi gruppi di persone in tutto il paese iniziarono a svilupparsi con la caduta dell’aristocrazia Heian. Le immagini vivide dell’inferno e degli spiriti arrivarono a dominare l’arte. Rotoli infernali e pergamene raffiguranti fantasmi affamati — gli spiriti di persone avide condannate a mangiare cadaveri umani nell’aldilà-divennero popolari.

Kamo no Chomei scrisse il suo Hojoki nel 1212, decenni dopo gli eventi che descrive. Fu un testimone della transizione Heian-Kamakura, anche se non ci sono prove che abbia assistito a gran parte del conflitto tra i clan Minamoto e Taira negli anni 1180.

“Durante il regno dell’imperatore Yowa (1181), credo, anche se è così tanto tempo fa che ho difficoltà a ricordare, ci fu una terribile carestia, durata per due anni. Dalla primavera all’estate ci fu una siccità, e in autunno e in inverno tifone e inondazioni — cattive condizioni uno dopo l’altro, così che le colture di grano fallirono completamente. Tutto ciò che la gente ha fatto è diventato uno sforzo sprecato. Anche se preparavano il terreno in primavera, e trapiantavano il riso in estate, la raccolta del riso in autunno e la prosperità invernale non furono raggiunte After Dopo un anno di tanta sofferenza, la gente sperava che il nuovo anno sarebbe stato migliore, ma la miseria aumentò poiché, oltre alla carestia, le persone erano afflitte da malattie contagiose. Tutti soffrivano di malnutrizione, fino a dire gradualmente che “Tutto il pesce soffocherà in acque poco profonde” si adatterebbe molto bene. Ora anche quelli che indossavano cappelli di bambù, con le gambe avvolte in leggings, camminavano freneticamente di casa in casa chiedendo l’elemosina. Ho visto vagabondi di questo tipo, mentre camminavano, improvvisamente crollare e morire. Vicino al muro di fango coperto sul lato della strada, il numero di corpi morti per fame aumentava continuamente. Poiché nessuno ha nemmeno cercato di eliminare quei cadaveri, l’odore della putrefazione è diventato offensivo in tutto Heian-kyo, e la gente non poteva nemmeno stare a guardarli. La città era permeata dall’odore e la montagna di cadaveri si accumulava lungo il letto del fiume Kamo fino a quando non c’erano posti dove cavalli e carrozze non potevano passare.”

-Kamo no Chomei, da ‘Hojoki’

In ogni caso, le sue osservazioni sui disastri naturali che colpirono la popolazione nell’area di Kyoto alla fine del 1100 servono come un’importante introduzione in un periodo dinamico della storia giapponese, anzi una delle trasformazioni più importanti. Prima delle trasformazioni associate alla transizione Heian-Kamakura, la cultura giapponese era nella sua infanzia. È stato fortemente influenzato dalla Cina. Prestito selettivo sì, ma ancora all’ombra della Cina per la maggior parte. I giapponesi guardarono alla Cina anche dopo il declino della Cina Tang-la Cina contemporanea non era più che attraente, ma la cultura dei decenni e dei secoli precedenti deteneva ancora un grande capitale culturale. La cultura giapponese cominciò a deviare in due modi specifici: la semplificazione dell’architettura (in contrasto con gli stili cinesi ultra-elaborati) e lo sviluppo della letteratura vernacolare (in gran parte dominata dalle donne).

I nobili di corte persero il controllo del paese. Nel corso dei secoli XI e XII, un sistema di clausura regola sviluppato – un imperatore abdicare, diventare un monaco, e governare indirettamente attraverso imperatori bambini. Questo sistema fu più o meno mantenuto dal momento dello spostamento del Fujiwara fino all’inizio del periodo Kamakura (1185-1333). Verso la metà del 12 ° secolo, il clan Taira (noto anche come Heike) si insinuò nel cuore del governo giapponese. Governarono da Kyoto, sposandosi nell’élite e cercando di dominare il governo. Ciò ha causato notevole irritazione a corte. Go-Shirakawa (regola: 1155-1158, regola di clausura: 1158-1192) cercò di sloggiare i Taira da Kyoto e cercò l’aiuto dei Minamoto. Il clan Minamoto era stato sconfitto dai Taira nel 1160 e i loro capi esiliati.

Nel 1180, il leader Taira Kiyomori mise sul trono il proprio nipote — l’imperatore Antoku, un bambino di due anni. Questo ha scatenato l’inizio di quella che divenne nota come la guerra Genpei. I dettagli della guerra Genpei sono troppo numerosi per coprire adeguatamente in questo breve articolo, quindi un breve resoconto dovrà fare. Il significato della guerra Genpei è che ha posto le basi per il governo Minamoto-Hojo che ha seguito per stabilire il primo shogunato nella storia giapponese. I guerrieri provinciali passarono dall’essere periferici a centrali. Gli imperatori giapponesi rimasero in gran parte poco più che sommi sacerdoti shintoisti (come lo erano stati per la maggior parte della storia giapponese, con poche eccezioni).