Il cervello non ha nocicettori – i nervi che rilevano danni o minacce di danni al nostro corpo e lo segnalano al midollo spinale e al cervello. Questo ha portato alla convinzione che il cervello non sente dolore. Una credenza che è entrata nella cultura popolare.

Nel film Hannibal del 2001, c’è una scena di torsione in cui l’omonimo Hannibal Lecter taglia fuori parte del cervello di un agente dell’FBI che è completamente sveglio, anche se drogato, e seduto a un tavolo da pranzo.

“Vedi che il cervello stesso non sente dolore”, dice Lecter a Clarice Starling.

Ma se il cervello non sente dolore, cosa causa il mal di testa?

Sebbene il cervello non abbia nocicettori, molte delle altre strutture nella nostra testa lo fanno, compresi i vasi sanguigni, i muscoli e i nervi del collo, del viso e del cuoio capelluto. I mal di testa sono causati da problemi con queste strutture.

Diversi tipi di nocicettori sono attivati da pressione, danni, temperature estreme e alcune sostanze chimiche, come la capsaicina (il principio attivo nei peperoncini).

“Congelamento del cervello” o “mal di testa da gelato” sembrano essere causati da improvvisi cambiamenti nel flusso sanguigno nelle vene che si trovano tra la parte posteriore della gola e il cervello. La disidratazione provoca mal di testa irritando i vasi sanguigni nella testa ed è una ragione per la testa palpitante che molti esperienza dopo una notte di bere. E qualsiasi dentista può dirti che un mal di testa potrebbe indicare che eserciti eccessivamente la mascella, magari digrignando i denti quando dormi.

La causa del dolore durante l’emicrania non è ancora ben compresa, ma si pensa che sia l’attivazione dei nocicettori nelle meningi – l’involucro simile al cellophane che avvolge il cervello e il midollo spinale. Ciò che potrebbe causare questa attivazione, però, non è ancora chiaro.

Anche se il cervello non ha nocicettori, un mal di testa può ancora segnalare un problema con il cervello. Mal di testa che sono prolungati e non rispondono ai farmaci, o che sono improvvisi e straordinariamente gravi, possono essere segni di un grave problema con il cervello, come un tumore, sanguinamento o infezione. Sebbene questi problemi causino dolore, non è attivando nocicettori nel cervello stesso – perché non ne ha – ma perché il cervello si gonfia e mette pressione su altre strutture nella testa.

Più di una semplice esperienza sensoriale

In un senso fondamentale, Hannibal Lecter si sbagliava sul fatto che il cervello non sentisse dolore. Sebbene il cervello non abbia nocicettori, il cervello “sente” tutto il nostro dolore. Questo perché il nostro cervello è l’organo attraverso il quale interpretiamo, valutiamo e sperimentiamo tutti i segnali sensoriali dal nostro corpo.

Gli scienziati distinguono tra nocicezione – il segnale nervoso di danno al nostro corpo – e dolore, la spiacevole esperienza emotiva e cognitiva che normalmente si verifica quando i nostri nocicettori vengono attivati.

Ciò significa che il dolore è più di una semplice esperienza sensoriale, è influenzato dai nostri pensieri, sentimenti e relazioni sociali. Ad esempio, il modo in cui proviamo dolore è influenzato dai nostri pensieri, come ciò che crediamo possa significare il dolore e ciò che ricordiamo delle precedenti esperienze dolorose.

Il dolore è anche un’esperienza emotiva: le persone con depressione riferiscono di provare più dolore nella vita quotidiana. E indurre un umore basso in persone altrimenti normali aumenta le valutazioni del dolore e riduce la tolleranza al dolore.

È anche un’esperienza sociale. In un esperimento, gli studenti a cui è stato chiesto di tenere la mano in acqua dolorosamente fredda il più a lungo possibile hanno tollerato il dolore più a lungo se pensavano che lo sperimentatore fosse uno dei loro professori piuttosto che se pensassero che lo sperimentatore fosse un compagno di studi. Questo dimostra che chi ci chiede del nostro dolore è importante.

Le influenze sociali sul dolore mostrano anche i benefici di avere il supporto di coloro che si preoccupano di te. In un altro studio che ha utilizzato lo stesso metodo di secchiello per il ghiaccio, le persone avevano una maggiore tolleranza per il freddo doloroso quando un’altra persona osservava silenziosamente l’esperimento, rispetto all’essere sola con lo sperimentatore. E se l ‘”osservatore” era un amico dello stesso sesso, i partecipanti avevano una maggiore tolleranza anche se l’amico non era effettivamente all’interno della stanza, ma era semplicemente nelle vicinanze.

Date le molte influenze su come sperimentiamo il dolore, non c’è da meravigliarsi che trovare sollievo dal dolore possa essere complesso e frustrante. La buona notizia è che ognuna di queste influenze rappresenta anche un modo per gestire il dolore. Aiutare le persone a cambiare i loro pensieri e sentimenti sul loro dolore sono parti importanti della gestione del dolore, così come il mantenimento delle relazioni sociali.

Università di Bath sono alla ricerca di volontari per prendere parte alla ricerca che indaga la percezione del corpo nel dolore cronico.