Babbuino maschio. Jeanne Altmann, Università di Princeton.

Nei babbuini maschi, un rango sociale più elevato porta generalmente livelli di testosterone più elevati e bassi livelli di ormone dello stress. Ma secondo un nuovo studio, i maschi più classificati (alfa) hanno livelli di stress più elevati rispetto ai maschi di seconda classifica (beta). La scoperta suggerisce che la vita in cima può essere più costosa di quanto si pensasse in precedenza.

Studi passati hanno prodotto risultati contrastanti sui benefici dell’essere un maschio alfa. Un alto rango sociale ha chiaramente vantaggi in molte società animali. I maschi alfa, ad esempio, hanno la prima scelta di cibo e il padre più prole. Ma raggiungere e mantenere un alto rango porta anche conflitto e stress, e lo stress può prendere sia un pedaggio mentale e fisica. L’esposizione a lungo termine ad alti livelli di ormoni dello stress può sopprimere la funzione immunitaria e portare a problemi cardiovascolari come ipertensione, malattia coronarica e ictus.

Per 4 decenni, un gruppo di ricerca guidato dal Dott. Jeanne Altmann della Princeton University, ora insieme alla dottoressa Susan Alberts della Duke University, ha studiato i costi e i benefici della gerarchia sociale tra i babbuini nel bacino di Amboseli in Kenya. I ricercatori hanno raccolto tempo, storia della vita e dati comportamentali. Hanno anche raccolto campioni fecali dalla fine del 1999. Lo sforzo è unico nella sua capacità di seguire gli individui attraverso i cambiamenti della gerarchia sociale nel tempo.

Per il loro ultimo rapporto, i ricercatori hanno esaminato i livelli ormonali in oltre 4.500 campioni fecali di 125 maschi per un periodo di 9 anni. Hanno testato i metaboliti del testosterone e l’ormone dello stress glucocorticoide e hanno confrontato questi livelli ormonali con il rango sociale degli animali. Il loro lavoro è stato finanziato dal National Institute on Aging (NIA) del NIH e dal National Institute of Mental Health (NIMH), insieme alla National Science Foundation.

Il team ha riportato nel numero di Science del 15 luglio 2011 che i maschi di alto rango avevano generalmente livelli di testosterone più elevati e glucocorticoidi più bassi rispetto ad altri maschi. Ma c’era una notevole eccezione: i maschi alfa avevano livelli molto più alti di glucocorticoidi rispetto ai maschi beta. Questo era vero sia quando la gerarchia sociale era stabile che quando stava subendo cambiamenti.

I ricercatori hanno cercato differenze che potrebbero spiegare la scoperta. I maschi alfa e beta sono stati sfidati da maschi di rango inferiore a tassi simili. Hanno anche ricevuto tassi simili di governare da femmine adulte. Ma i maschi alfa hanno speso molta più energia a guardia delle femmine fertili. Hanno anche speso più energia mostrando minaccioso, comportamento aggressivo nei confronti di altri maschi per mantenere il loro status alfa.

In un dato gruppo, i maschi alfa e beta fanno la maggior parte dell’accoppiamento e generano la maggior parte della prole. Ma questo studio ha prodotto un aspetto negativo sorprendente di essere il maschio alfa. L’intuizione avrà implicazioni per studi futuri su come le gerarchie sociali influenzano la salute e il benessere.

“I babbuini non sono solo geneticamente strettamente correlati agli esseri umani, ma come gli esseri umani vivono in società altamente complesse”, afferma l’autore principale Dr. Laurence Gesquiere di Princeton. “Un’importante intuizione del nostro studio è che la posizione di vertice in alcune società animali — e possibilmente umane — ha costi e benefici unici ad essa associati, quelli che possono persistere sia quando gli ordini sociali sperimentano alcune importanti perturbazioni sia quando sono stabili.”

— di Harrison Wein, Ph. D.