L’uomo ha avuto a lungo un debole per i gufi. Siamo stati intorno a queste creature un tempo terribilmente lungo e sono tenuti in schiavitù da un uccello misterioso che è raramente visto alla luce del giorno, ma è padrone della notte: spesso sentito, ma quasi mai visto. La maggior parte dei gufi del bosco sono notturni o crepuscolari – attivi all’alba e al tramonto – e amano rimboccarsi in un posatoio diurno.

Durante 40 anni come guardiacaccia, mi sono divertito un sacco di incontri, scoprendo giovani gufi dalle orecchie corte secreti in un asilo nido di erica e guardando gli adulti cadere in roost comuni. Ricordo di aver messo mia madre su un vecchio albero in modo che potesse vedere alcuni gufi fulvi appena nati e le sue esclamazioni di gioia quando fissò gli occhi su quelle minuscole palle di lanugine dagli occhi azzurri.

Se hai osservato cinque gufi dalle orecchie lunghe appollaiati in un fitto prugnolo, un barbagianni che caccia una strada al tramonto o un piccolo gufo marrone che fa capolino da un buco in un albero, l’unica caratteristica che tutti hanno in comune è lo sguardo, che, insieme a un parlamento, è un nome collettivo per vecchi gufi saggi.

Gufo reale (Strix aluco)

Stato di conservazione: ambra

Altezza 15-18, apertura alare 32-41in

Allocco

Il corto e robusto fulvo tan-piume colorate sono screziato di marrone più scuro, che non sembra dissimile dalla corteccia dell’albero e ideale per mimetizzarsi piumaggio per questo notturno bosco specialista. Le sue caratteristiche attraenti sono ulteriormente esaltate dagli occhi completamente marroni, che lo distinguono dalle altre specie.

Questi treenesters monogami ed estremamente territoriali non sono presenti in Irlanda, ma vantano circa 50.000 coppie riproduttive nel Regno Unito. Tuttavia, un recente calo dei numeri significa che il loro stato di conservazione è sceso dal verde all’ambra. La loro classica chiamata to-whit-to-woo è le grida combinate del maschio e della femmina.

Civetta (Athena noctua)

Stato di conservazione: non valutato

Altezza 8½in, apertura alare 22in

Civetta (Athene noctua) nascosta in un tubo di scarico

Questo gufo comico si è affermato bene sin dalla sua introduzione nel Kent nel 1879. Riempiendo rapidamente una nicchia nelle aree arabili, nidificando in qualsiasi piccolo buco e approfittando di una dieta varia tra cui piccoli mammiferi, uccelli, insetti e vermi, il suo numero ha raggiunto 5.700 coppie nel 2009, anche se ora si pensa che sia in declino.

Con gli occhi giallo brillante, una testa ondeggiante quando appollaiato e un volo ondulato inconfondibile, piccoli gufi possono essere visti alla luce del giorno. Bubo era l’amato gufo magico di Athena e la specie era descritta come il gufo clanking in Giasone e gli Argonauti.

Barbagianni (Tyto alba)

Stato di conservazione: verde

Altezza 13½in, apertura alare 35in

Barbagianni (Tyto alba)

Questo uccello più elegante non può essere confuso con altri gufi, grazie alle sue parti inferiori bianche, al dorso dorato e alla faccia a forma di cuore. Conosciuto anche come il gufo bianco o stridulo – solo uno dei tanti rumori che questo uccello vocale emette – il barbagianni è stato a lungo amico del contadino per tenere ratti e topi in giro per gli edifici ed è stato ricompensato con alloggi appositamente costruiti, che spesso mancano purtroppo nelle fattorie moderne.

Se le condizioni sono favorevoli, sono in grado di produrre più di una covata all’anno. Con una popolazione del Regno Unito di sole coppie 4,000, non sono fattori limitanti comuni: la mancanza di habitat ricco di arvicole con siti di nido adatti e l’amore per la caccia ai bordi della strada che li rende vulnerabili agli incidenti stradali.

Gufo comune (Asio otus)

Stato di conservazione: verde

Altezza 15in, apertura alare 39in

Gufo dalle orecchie lunghe

Sicuramente il gufo dall’aspetto più saggio, grazie alla sua posizione eretta, ai ciuffi auricolari e agli occhi arancioni autorevoli e fissi, questo gufo notturno e più segreto spesso si appollaia comunamente in una fitta copertura. Gli adulti danno via la loro presenza con

un hooo morbido e allungato e i giovani uccelli fanno un rumore come un cancello scricchiolante. A loro piace nidificare in un vecchio nido di corvo o scoiattolo ridondante drey nel loro bosco di conifere preferito. Ci sono circa 3.500 coppie; i numeri sono potenziati in inverno dai migranti provenienti dall’Europa.

Civetta dalle orecchie corte (Assio flammeus)

Stato di conservazione: ambra

Altezza 15in, apertura alare 40in

Gufo dalle orecchie corte

L’aspetto marrone screziato del gufo dalle orecchie corte o delle torbiere è un camuffamento vitale per gli adulti e, insolitamente, nido sul terreno. Facilmente distinguibili grazie ai loro ciuffi auricolari prominenti e agli occhi giallo brillante evidenziati da un anello nero, questi sono uccelli dello spazio aperto e possono essere visti cacciare durante il giorno.

La loro natura nomade li porta dagli estuari di pianura e dalle pianure costiere ai loro luoghi di riproduzione estivi degli altopiani, dove il battito delle ali fa parte del loro spettacolo di accoppiamento.

Le popolazioni di piccoli mammiferi fluttuanti hanno un effetto diretto sul numero di riproduttori. Per questo motivo, il numero di coppie varia da 620 a 2.180; durante l’inverno, i numeri possono gonfiarsi tra 5.000 e 50.000 individui.

Gufo reale (Bubo bubo)

Stato di conservazione: non valutato

Altezza 26in, apertura alare 68in

Eurasian Eagle Owl with kill

Questo gufo gigante divide opinione tra gli ambientalisti. Alcuni pensano che dovrebbe essere un uccello nativo e la popolazione proviene da uccelli migratori dall’Europa, ma altri dicono che è un fuggitivo sgradito dalla cattività. Tuttavia, ha allevato con successo nel Regno Unito – più recentemente nel North Yorkshire-dal 1996.

Simile a un gufo dalle orecchie lunghe troppo cresciuto, può prendere prede fino alle dimensioni di un cerbiatto e, come predatore superiore, non tollera altri rapaci nel suo territorio. Le stime del numero di coppie riproduttrici differiscono ampiamente da un minimo di 12 a un massimo di 40.