Quando si tratta di squali balena, la femmina della specie è più lunga del maschio, hanno scoperto gli scienziati. Ciò rende gli squali balena femmine il pesce vivente più grande del mondo, in genere cinque metri più lungo dei loro omologhi maschi.

Gli squali balena – alimentatori a filtro lento che possono essere trovati in tutti gli oceani tropicali del mondo-sono stati precedentemente trovati a crescere fino a 18 metri di lunghezza – circa la lunghezza di un autobus bendy.

Sono classificati come specie in via di estinzione, minacciate dalla pesca e dalle collisioni con le navi, quindi i ricercatori vogliono saperne di più sulle loro vite per trovare modi per proteggerli meglio.

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In questo studio, gli scienziati marini hanno visitato la barriera corallina di Ningaloo, in Australia, per 11 anni tra il 2009 e il 2019, seguendo 54 squali balena mentre crescevano. I ricercatori hanno potuto identificare ogni squalo balena dalla unica ‘impronta digitale ‘di macchie sul suo corpo, e hanno preso più di 1.000 misurazioni in totale, utilizzando telecamere’ stereo-video’.

” Sono fondamentalmente due telecamere installate su un telaio che si spingono quando si è sott’acqua”, ha detto il co-autore Dr Brett Taylor presso l’Australian Institute of Marine Science (AIMS). “Funziona allo stesso modo dei nostri occhi, quindi puoi calibrare le due registrazioni video e ottenere una misurazione molto accurata dello squalo.”

I ricercatori hanno scoperto che il maschio squali balena inizialmente crescono più rapidamente rispetto alle femmine, ma altopiano a una lunghezza media di circa otto o nove metri, mentre le femmine superare per raggiungere una lunghezza media di 14m.

Portare il ricercatore Dr. Mark Meekan ha detto che ci sono dei vantaggi per le femmine, essendo così grande.

“Solo uno squalo balena incinta era mai stato trovato, e aveva 300 giovani dentro di lei,” ha detto Meeken, che lavora anche a AIMS. “Questo è un numero notevole, la maggior parte degli squali avrebbe solo da qualche parte tra due e una dozzina. Quindi queste femmine giganti stanno probabilmente diventando grandi a causa della necessità di trasportare un sacco di cuccioli.”

Sebbene gli squali balena femmine siano enormi, lo studio ha anche scoperto che crescono estremamente lentamente – solo 20 o 30 cm all’anno, il che ha implicazioni per la conservazione.

“Se sei un animale a crescita molto lenta e ci vogliono 30 anni o più per arrivare alla maturità, le probabilità di disastro che colpisce prima di avere la possibilità di riprodursi sono probabilmente piuttosto alte”, ha detto Meekan. “E questa è una vera preoccupazione per gli squali balena.”