Giugno 10, 2019 Rachel Rachel Palma aveva avuto sintomi strani per mesi hallucinations allucinazioni, cose cadenti, problemi a parlare. Le sue numerose visite al pronto soccorso non hanno risolto le cose. Infine, una scansione del cervello ha rivelato quella che sembrava essere la causa: un tumore di dimensioni di marmo. A settembre 2018, i medici del Mount Sinai Hospital di New York hanno programmato Rachel per un intervento chirurgico, aspettandosi di trovare il cancro.

“Abbiamo fatto una piccola dissezione del tessuto cerebrale, e quello che abbiamo visto è stata una lesione molto ben incapsulata e ferma che era ovoidale”, ha detto alla CNN Jonathan Rasouli, MD, capo residente di neurochirurgia al Monte Sinai. “Sembrava un uovo di quaglia: stesse dimensioni, stesso aspetto, stessa fermezza.”

Quando lo hanno affettato aperto al microscopio, hanno trovato una tenia bambino.

Dopo aver vissuto con l’idea del cancro al cervello maligno, un parassita si è rivelato un sollievo per Palma, 42 anni, di Middletown, NY. “Certo che sono stato disgustato”, ha detto al Washington Post. “Ma naturalmente, ero anche sollevato. Significava che non era necessario alcun ulteriore trattamento.”

I medici hanno diagnosticato Palma con neurocysticercosis, un’infezione parassitaria del cervello che può accadere se ingerisci le uova microscopiche della tenia di maiale. Può causare convulsioni e persino la morte.

Così come avviene l’infezione? Quelle uova itty-bitty passano attraverso il corpo di qualcuno che porta un’infezione intestinale da tenia adulta, attraverso le loro feci. Se quella persona non si lava le mani correttamente, possono contaminare le superfici e il cibo con le uova. Dopo che qualcun altro li inghiotte, le uova si schiudono e viaggiano verso il cervello, dove diventano larve. Quando le larve sono nel cervello, si chiama neurocysticercosis.

Negli Stati Uniti, l’acquisizione di neurocysticercosis è incredibilmente rara-le larve di tenia non si trovano nella carne di maiale qui, quindi il vettore deve essere stato esposto al di fuori degli Stati Uniti, dice Christina Coyle, MD, un esperto di parassitologia nel Dipartimento di Medicina presso l’Albert Einstein College of Medicine, che ha contribuito a scrivere le più recenti linee guida Solo circa 1.000 casi all’anno richiedono il ricovero in ospedale, e la maggior parte sono in persone immigrate da aree endemiche come Asia, Africa, Messico e altre parti dell’America Latina. Perché è così raro, gli operatori sanitari potrebbero non avere familiarità con esso, secondo il CDC.