Da tempo immemorabile, gli esseri umani hanno segnato il passare del tempo. I nostri orologi spuntano ogni secondo, ricordandoci di carpe diem, o cogliere il giorno, mentre possiamo.

La nostra vita, per così dire, era relativamente breve. Nel 1800, aspettative di vita in tutto il mondo erano meno di 40 anni di età, ma entro i prossimi 150 anni, questo è stato drasticamente sollevato dai progressi della medicina e una maggiore prosperità. Avanti veloce a 2020 e l’aspettativa di vita globale è ora 72.6 anni-superiore a qualsiasi paese in 1950.

Inizialmente limitato ai paesi sviluppati, l’invecchiamento della popolazione è diventato una tendenza anche nei paesi in via di sviluppo. Tuttavia, con il rapido progresso della scienza, si sarebbe tentati di chiedere, quanto siamo vicini a fermare l’invecchiamento? L’invecchiamento può essere invertito o la marcia del tempo è inevitabile?

Il paradosso dell’invecchiamento inverso

Man mano che le persone vivono più a lungo, l’invecchiamento della popolazione diventa un problema economico maggiore, gravando sulla spesa sanitaria pubblica e diminuendo la produttività della forza lavoro. L’invecchiamento è il driver fondamentale dietro molte malattie in aumento di incidenza in tutto il mondo, come il cancro, malattie cardiache, ictus, morbo di Alzheimer, e il diabete di tipo 2.

Come spiega un esperto di invecchiamento della popolazione presso il Laboratorio europeo di biologia molecolare, Halldór Stefánsson: “Le malattie degenerative croniche – che pochissime persone hanno vissuto abbastanza a lungo da sperimentare in passato-hanno sostituito le malattie infettive e parassitarie come causa primaria di morte.”La domanda su tutte le nostre menti è:’ la scienza può fermare l’invecchiamento?’

La tecnologia di inversione dell’età sarà presto una realtà. I nostri corpi saranno tenuti biologicamente più giovani più a lungo, indipendentemente dalla nostra età cronologica.

L’obiettivo è quello di indirizzare preventivamente l’invecchiamento – il principale fattore di rischio per un’ampia varietà di malattie e disabilità – invece di trattare una malattia alla volta, il che è molto costoso. Un modello futuro dell’Office of Budget Responsibility ha previsto un aumento della spesa NHS di £42 milioni anno su anno fino al 2031 a causa dell’invecchiamento della popolazione.

La tecnologia di invecchiamento inversa aumenterebbe non solo la durata della vita, ma healthspan – il periodo della nostra vita per il quale siamo sani, felici e produttivi. Ripristinerebbe continuamente la vitalità e la funzione corporea rimuovendo il danno che è inevitabilmente causato dai processi della vita.

Qual è la normale timeline di invecchiamento umano?

La vita nel corpo umano avviene a livello microscopico mentre ogni cellula subisce reazioni metaboliche quotidiane. Gli effetti collaterali di queste reazioni si accumulano nel tempo e, dopo molti anni, alla fine diventano tossici per il corpo, con conseguente declino progressivo, maggiore fragilità e infine morte.

La timeline dell’invecchiamento umano è anche guidata dalle interazioni tra i nostri geni e l’ambiente. I nostri geni possono contribuire fino a un quarto della nostra predisposizione verso la longevità naturale a causa della maggiore presenza di geni che alterano il metabolismo cellulare e la riproduzione cellulare per favorire un invecchiamento più lento.

Alcuni fattori di sviluppo, come le condizioni perinatali e il peso alla nascita, sono stati anche trovati per avere un impatto. Si pensa che il fumo diminuisca la longevità, non per lo meno perché aumenta il rischio di diverse malattie mortali. Al contrario, una dieta ricca di verdure a foglia verde può contribuire a una maggiore aspettativa di vita.

La ricerca credibile sull’invecchiamento, nota come biogerontologia o geroscienza, dovrebbe essere distinta dall’industria commerciale anti-invecchiamento – storicamente piena di ciarlatanesimo.

Non esiste un elisir immortale della vita: un consorzio di biogerontologi ha sottolineato in 2002 che “nessun intervento attualmente commercializzato — nessuno — è stato ancora dimostrato di rallentare, fermare o invertire l’invecchiamento umano, e alcuni possono essere decisamente pericolosi” – parole sagge per il consumatore mistificato.

Tuttavia, questo era più di 10 anni fa. In questo momento, le terapie anti-invecchiamento sono in studi clinici. Tuttavia, al momento, nessuno ha ottenuto l’approvazione normativa per un uso diffuso e di massa. Per invertire il processo di invecchiamento negli esseri umani, avremmo bisogno di qualcosa di sicuro, efficace e idealmente non costoso – alcune terapie come le trasfusioni di plasma sanguigno costerebbero fino a USD 8,000 USD al mese se implementate.

È possibile invertire l’invecchiamento?

Sul lato positivo, invertire il processo di invecchiamento è già possibile per le cellule umane e semplici organismi modello in esperimenti scientifici. Da lievito e vermi, la scienza è passata a essere in grado di estendere la durata della vita di ratti, topi e scimmie. Quindi, estendere la durata della vita e invertire l’invecchiamento è possibile nei piccoli organismi, ma non ancora per gli esseri umani.

Studi di longevità in organismi semplici

Le cellule, la più piccola unità di vita, vengono prima prodotte come “cellule staminali”, da cui subiscono un processo di maturazione, o “differenziazione”, in specifici tipi di cellule che svolgono funzioni specifiche. Pensate a un embrione – da una singola cellula, moltiplicazione e differenziazione produce una sfera di cellule che si sviluppa in un feto con diversi organi.

Nel 2006, Shinya Yamanaka, un Giapponese, vincitore del Premio Nobel cellule staminali ricercatore, scoperto che le cellule mature in topi che aveva già subito questo sviluppo potrebbe essere riprogrammate per diventare cellule staminali, introducendo pochi geni. Queste cellule staminali hanno riacquistato la capacità di svilupparsi in tutti i tipi di cellule del corpo. Oggi, la medicina rigenerativa delle cellule staminali funziona utilizzando questi fattori Yamanaka per eseguire un invecchiamento inverso delle cellule.

Un organismo molto semplice, il verme nematode, serve come modello di base per gli esperimenti di estensione della durata della vita. Almeno sei diversi meccanismi sono noti per ottenere questo effetto. Gli interventi applicabili agli esseri umani includono la restrizione calorica, una forma meno grave di cui è il digiuno intermittente, già praticato da molti.

Altre cose che hanno funzionato includono il targeting delle proteine molecolari, come Ins/IGF-1, che sono coinvolte nei processi di segnalazione nel nostro corpo responsabile dell’invecchiamento. La riduzione di questa segnalazione potrebbe essere ottenuta utilizzando farmaci che inibiscono queste proteine o modificando la firma genetica del verme. La completa cancellazione dei geni responsabili dell’invecchiamento ha aumentato la durata della vita di questi vermi di sei volte in uno studio.

Un altro studio di riferimento nel 2005 ha aperto nuove porte nella ricerca sull’invecchiamento quando gli scienziati si sono uniti chirurgicamente ai sistemi circolatori di due topi, uno vecchio e uno giovane. Quando il sangue di questi due topi si mescolava, il vecchio topo diventava più giovane, mentre il giovane topo invecchiava prematuramente.

Il vecchio topo è stato in grado di guarire le ferite in modo più efficiente e la proteina GDF11 è stata identificata come una possibile sostanza per ripristinare i muscoli dei vecchi topi alla loro forza giovanile.

Tuttavia, il ruolo di GDF11 è stato contestato da un altro studio in seguito. Inoltre, meno complesso è l’organismo, più facile è prolungare la loro vita – il corpo umano è molto più complesso di quello di un topo, il che significa che qualsiasi intervento per invertire l’invecchiamento avrà un effetto minore negli esseri umani rispetto ai topi.

Prevenzione delle malattie per la longevità negli esseri umani

Mentre invertire l’invecchiamento è ancora una nuova scienza, la conoscenza è potere e prevedere la salute generale e il rischio di varie malattie in base al DNA o al microbioma è una buona opzione per il lettore cauto. Il test del DNA Atlas è in grado di verificare la tua predisposizione alle malattie comuni e fornire raccomandazioni personalizzate per ridurre il rischio di malattie che potrebbero ridurre la durata della vita.

Man mano che le persone invecchiano, il loro sistema immunitario diventa meno efficace, aumentando i rischi di infezione e diminuendo la capacità del corpo di combattere le infezioni e guarire le ferite. È interessante notare che il vaccino antinfluenzale ha dimostrato di non funzionare nelle persone anziane perché i vecchi sistemi immunitari non possono produrre la risposta necessaria per rendere efficace il vaccino.

Tuttavia, una società farmaceutica ha recentemente scoperto che un composto chiamato everolimus ha migliorato l’efficacia del vaccino antinfluenzale nelle persone di età superiore ai 65 anni. I test hanno dimostrato che il composto aveva ringiovanito il sistema immunitario di queste persone anziane. Questo composto è attualmente sotto ulteriore indagine.

Come possiamo invertire l’invecchiamento nella nostra vita quotidiana?

In attesa che gli scienziati lo capiscano, ci sono alcune semplici modifiche che puoi apportare che potrebbero aiutare a invertire l’invecchiamento, o almeno ridurre il rischio di una morte precoce per malattie comuni, ma fatali.

È possibile invertire l’invecchiamento con l’esercizio?

Alcune prove suggeriscono sì. Un confronto tra adulti anziani sani (ciclisti che avevano esercitato la maggior parte della loro vita) con quelli che non esercitavano, ha mostrato che la perdita di massa muscolare e forza legata all’età non si verificava in coloro che esercitavano regolarmente. Inoltre, i livelli di grasso corporeo e colesterolo dei ciclisti non aumentavano con l’età e il loro sistema immunitario era più giovane.

Questo è rilevante per l’invecchiamento studi, perché gli anziani hanno una bassa massa muscolare – questo riguarda la mobilità e aumenta il rischio di pericolose cadute e di fratture. Nel frattempo, il colesterolo alto e il grasso corporeo aumentano il rischio di malattie cardiache, ictus e diabete, malattie comuni nella vecchiaia. Come abbiamo accennato in precedenza, un sistema immunitario più vecchio è anche meno efficace di un sistema immunitario giovane, motivo per cui anche le infezioni comuni rappresentano un rischio più grave per gli anziani.

Il digiuno intermittente per prevenire l’invecchiamento

La restrizione calorica del 10-40% ha costantemente dimostrato di aumentare la durata della vita nei topi e nei primati. Negli esseri umani, uno studio di 2 anni con una restrizione calorica fino al 12% ha ridotto il rischio di diabete, malattie cardiache e ictus senza effetti collaterali su libido, umore, sonno e qualità della vita. Effetti collaterali rari, ma significativi, includevano attacchi di anemia e perdita di densità ossea (che, hanno suggerito gli scienziati, potrebbero essere contrastati con l’esercizio fisico).

La restrizione calorica è troppo dura per la maggior parte delle persone, quindi il digiuno intermittente, un’alternativa più mite, è diventato popolare. Mentre ci sono diversi metodi per praticarlo, l’autore desidera evidenziare modi provati per rimanere in buona salute nella vecchiaia, anche se non necessariamente invertendo l’invecchiamento:

• Mangiare una dieta equilibrata e nutriente.
• Bere alcolici con moderazione o evitarlo del tutto.
• Non fumare.
• Mantenere uno stile di vita sociale attivo.
• Dormire almeno sette ore a notte.

Gli integratori funzionano?

Alcune aziende stanno sviluppando integratori che possono aiutare a invertire l’invecchiamento fornendo molecole benefiche in grandi quantità. Una molecola interessante in questo campo è il riboside di nicotinamide, che viene convertito all’interno del corpo in NAD+. In condizioni normali, i livelli di questo composto diminuiscono nel corpo con l’avanzare dell’età, ma può diventare una strategia terapeutica in futuro per aiutare a proteggere dall’invecchiamento.

Tuttavia, ci sono molti non verificato anti-invecchiamento integratori, creme e prodotti sul mercato che promettono miracolosi risultati ottenuti. Questi integratori non sono strettamente regolamentati, soprattutto rispetto ai farmaci. Mentre generalmente meno potenti, possono anche essere adulterati, inefficaci e talvolta pericolosi. Ecco perché, quando possibile, dovremmo scegliere i miglioramenti dello stile di vita rispetto agli integratori (potenzialmente costosi).

Conclusione: è possibile l’invecchiamento inverso?

Quindi, ecco la verità: gli scienziati possono invertire l’invecchiamento? Nel 2020, la risposta non è ancora, anche se gli studi clinici sono iniziati per terapie rigenerative con cellule staminali in malattie degenerative, come l’insufficienza cardiaca. In futuro, molti organi possono essere coltivati da cellule di un singolo donatore di organi, alleviando la carenza di organi per i trapianti e le lunghe liste di attesa per i pazienti.

Tuttavia, tale tecnologia è ancora in qualche modo dal raggiungere gli scaffali dei supermercati. Molte delle cellule staminali utilizzate sono cellule staminali embrionali, prelevate da embrioni non fecondati provenienti da cliniche di fecondazione in vitro (FIV) – dare a queste cellule un secondo scopo ha un impatto positivo ma è ancora controverso per i membri del pubblico.

Mentre invertire l’invecchiamento a livello cellulare è attraente, non è ancora noto se questo possa, a lungo termine, portare al cancro, una malattia in cui le singole cellule si riproducono in modo incontrollabile e diventano effettivamente immortali.

In futuro ci possono essere pillole anti-invecchiamento che possiamo prendere come farmaco preventivo per prolungare la longevità, ma ci vorranno decenni prima di comprendere appieno l’effetto di queste pillole e interventi. Se un processo di invecchiamento inverso diventa possibile, può alterare drasticamente la nostra percezione della malattia e dell’invecchiamento e, in definitiva, la nostra percezione del tempo stesso.