Un gruppo di farmaci noto come benzodiazepine—comunemente indicato come “benzos” —è stato collegato ad un aumentato rischio di malattia di Alzheimer, secondo un nuovo studio. I farmaci venduti con etichette come Xanax, Ativan e Valium rientrano in questa categoria. Questi tipi di farmaci sono usati per trattare condizioni come ansia, disturbi di panico, rilassamento muscolare, controllo delle convulsioni, insonnia e astinenza da alcol.

Le benzodiazepine sono sicure quando vengono utilizzate per un mese e utilizzate solo quando necessario, non come una normale pillola quotidiana, secondo un recente saggio sul New England Journal of Medicine scritto da un gruppo di esperti di medici. Ma quando i pazienti li trattano più come un multivitaminico quotidiano e li usano per un periodo prolungato, possono diventare dipendenti e il loro rischio di sperimentare eventi come declino cognitivo, cadute e aumento dei tassi di visite di emergenza e ricoveri ospedalieri sale.

Il nuovo studio, pubblicato da ricercatori dell’Università della Finlandia orientale, mostra che un aumentato rischio di malattia di Alzheimer può essere aggiunto all’elenco degli effetti collaterali che si verificano quando le benzodiazepine vengono assunte per un periodo di tempo più lungo. Lo studio ha esaminato oltre 353.000 partecipanti – alcuni con Alzheimer, alcuni senza; e alcuni che hanno assunto benzodiazepine e altri no. Hanno esaminato le cartelle cliniche risalenti al 1995 per determinare se ai partecipanti fossero mai state prescritte benzodiazepine. Per i pazienti che assumono i farmaci, il rischio di Alzheimer è aumentato di circa il sei percento. Hanno anche scoperto che la dose del farmaco ha avuto un effetto sul rischio di Alzheimer; maggiore è la dose, maggiore è il rischio.

Mentre l’aumento del rischio era modesto, i ricercatori dicono che evidenzia ancora una preoccupazione, poiché l’uso di benzodiazepine è in aumento. Le benzodiazepine sono uno dei farmaci più comunemente prescritti negli Stati Uniti. Il loro uso è aumentato del 67% negli ultimi due decenni, da 8,1 milioni di prescrizioni scritte all’anno nel 1999 a 13,5 milioni nel 2013. Nel frattempo, il numero di decessi attribuiti al sovradosaggio di benzodiazepine è aumentato di sette volte negli ultimi due decenni.

Questo studio non ha dimostrato che l’assunzione di benzodiazepine provoca direttamente l’Alzheimer. Potrebbe essere che altri fattori siano in gioco che aumentano il rischio di Alzheimer. L’ansia stessa, ad esempio, ha dimostrato di essere associata all’Alzheimer, sia a metà vita che con l’età delle persone. Anche il sonno povero, per il quale a una persona potrebbero essere prescritte benzodiazepine, è stato collegato alla demenza. Anche la depressione può accelerare l’invecchiamento cerebrale, secondo altri studi.

Tuttavia, questa non è la prima volta che le benzodiazepine sono state associate alla malattia di Alzheimer. Uno studio ha detto che c’era anche la possibilità di una” associazione diretta ” tra l’uso ingiustificato a lungo termine dei farmaci e lo sviluppo di Alzheimer. Gli esperti dicono che ci sono trattamenti più sicuri per condizioni come ansia e insonnia, come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina e interventi comportamentali. Ma questo non significa che si dovrebbe immediatamente smettere di prendere la prescrizione di benzodiazepine.

” Proprio come con gli oppioidi, alcuni pazienti beneficiano dell’uso a lungo termine di benzodiazepine”, hanno scritto diversi esperti nel New England Journal of Medicine. “Ma anche nei pazienti a basso rischio, è meglio evitare il dosaggio giornaliero per mitigare lo sviluppo di tolleranza, dipendenza e ritiro.”

Questo studio è stato pubblicato sulla rivista Acta Psychiatrica Scandinava.