Il termine “Imperatore romano” è moderno. Non c’era nessuna descrizione del lavoro, nessun processo di selezione e nessun titolo concordato per gli uomini che governavano la Roma imperiale. Gli imperatori potevano essere elevati con alti uffici politici, legali e alla fine religiosi, ma il controllo dell’esercito e del senato era ciò che contava davvero.

Giulio Cesare, l’ultimo sovrano repubblicano, e Gaio Ottavio o Augusto, il primo imperatore, gettarono una lunga ombra sull’ufficio. L’adozione di uno dei loro nomi potrebbe segnalare l’ascesa di un uomo al potere supremo.

Con il trono imperiale un passaporto per un enorme potere e ricchezza e poco per impedire al più forte di afferrarlo o al più debole di essere spinto in esso, non c’è da meravigliarsi che Roma abbia alcuni imperatori spettacolarmente cattivi.

Caligola: 37-41 AD

Un busto di Caligola.

Scelto come imperatore dal suo prozio Tiberio, Caligola potrebbe aver ordinato il soffocamento del suo benefattore.

La sua adesione era popolare, ma dopo sette mesi una malattia sembrava trasformare “Little Boots” in un mostro. Ha ucciso per capriccio e si è finanziato con saccheggi legalizzati.

Costruì un pontone di due miglia solo per poter cavalcare il suo cavallo attraverso la baia di Baiae in sfida di una profezia. Il cavallo, Incitatus, viveva in una stalla di marmo, e Caligola potrebbe averlo fatto console.

Dal 40 d.C. ha iniziato a presentarsi come un dio, mentre il suo palazzo è stato descritto come un bordello, tra le presunte puttane sue sorelle.

L’ultima goccia, dopo la carestia e il fallimento, fu un trasferimento pianificato in Egitto per vivere come un dio del sole. Questo ha innescato il suo omicidio nel gennaio 41 DC.

Nero: 54-68 DC

Come per tutti gli imperatori, le storie dell’orrore possono essere opera dei suoi nemici, ma Nerone ha molti a suo nome.

Ha ucciso sua madre in modo che potesse risposarsi, divorziando e poi giustiziando la sua prima moglie. La sua seconda moglie ha preso a calci a morte. Il suo terzo matrimonio fu con uno schiavo liberato, che aveva castrato, chiamandolo con il nome della sua seconda moglie.

Nerone piange la madre che aveva ucciso.

Il potere personale è stato vinto con l’esecuzione indiscriminata di nemici e critici, massicci tagli fiscali e enormi intrattenimenti pubblici.

Quando ordinò al suo segretario di ucciderlo, credendo erroneamente che gli assassini del senato fossero sulla loro strada, il lutto più forte proveniva dal teatro e dall’arena.

L’approfondimento della divisione politica negli Stati Uniti e un apparente riallineamento dell’ordine mondiale attraverso la politica estera del presidente Trump hanno spinto molti paragoni alla caduta dell’Impero Romano. Ma possiamo davvero guardare indietro alle civiltà antiche e tracciare paralleli con quelli che esistono oggi? E le lezioni del passato possono davvero aiutarci ad affrontare le sfide del presente?

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Commodo: 180 – 192 AD

La cosa più bella che si disse di Commodo fu che non era malvagio, ma così stupido che permise agli amici malvagi di prendere il controllo del suo regno.

Non era a corto di ego però. Si è ritratto come Ercole, il mitico eroe greco, in innumerevoli statue.

Commodo come Ercole.

Il suo amore per i giochi era tale che combatteva lui stesso, diventando uno spettacolo ridicolo mentre massacrava struzzi, elefanti e giraffe e sconfiggeva avversari umani che non osavano batterlo. Ha addebitato allo stato una tassa enorme per ogni apparizione.

Nel 192 d.C. ribattezzò Roma Colonia Lucia Annia Commodiana. I mesi dell’anno, le legioni, la flotta, il senato, il palazzo imperiale e gli stessi cittadini di Roma furono tutti chiamati in suo onore.

Quando fu assassinato l’anno successivo, dal suo compagno di wrestling, i nomi furono tutti cambiati.

Caracalla: 198 – 217 d.C.

Ascendendo al potere insieme al fratello, Caracalla decise che non poteva condividere e fece uccidere il suo rivale fratello, i suoi seguaci massacrati e la sua memoria ufficialmente cancellata dalla storia dal Senato.

Al potere, l’uomo Gibbon (il grande storico dell’Impero Romano) chiamato “il nemico comune dell’umanità”, trascorse poco tempo a Roma, scegliendo invece di scimmiottare il suo eroe, Alessandro Magno, con conquiste in Africa e in Medio Oriente.

Imperatore Caracalla.

Reintrodusse le ormai obsolete tattiche militari di Alessandro e perseguitò i seguaci filosofici di Aristotele, che la leggenda aveva ucciso il suo eroe.

Una satira teatrale dei suoi eccessi messa in scena ad Alessandria si mise sotto la sua pelle. Portò il suo esercito in città e massacrò i principali cittadini prima di lasciare le sue truppe al guinzaglio per giorni di saccheggi che lasciarono 20.000 morti.

Fu assassinato da un soldato di cui aveva ordinato la morte del fratello.

Lo storico e archeologo Simon Elliott risponde alle domande chiave che circondano una delle figure più avvincenti della storia: Giulio Cesare.

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Massimino Thrax: dal 235 al 238 d.C.

Massimino esaurì il suo impero con la guerra. Alla fine, le sue truppe si rivoltarono contro di lui. Il suo governo è visto come l’inizio della grande “Anarchia militare” del terzo secolo.

Dopo aver sconfitto le tribù tedesche a un costo terribile, Massimino continuò a combattere contemporaneamente i Daci e i Sarmati.

Una moneta del regno di Maximum Thrax.

Si preoccupava solo dell’esercito, il cui favore guadagnava raddoppiando la loro paga a un costo terribile per l’economia di Roma.

Poiché il suo predecessore aveva favorito i cristiani, Massimino fece uccidere tutti i capi della chiesa.

Quando il senato appoggiò una rivolta contro di lui, cercò di portare la sua costante guerra a casa a Roma. I suoi nemici si alzarono contro di lui e l’assedio fu l’ultima goccia per le sue truppe che uccisero lui, suo figlio e consiglieri e portarono le loro teste in città su pali.