10 giugno 1953: Il primo numero della prima edizione della “Versione autorizzata” della Bibbia inglese, stampata a Londra nel 1611 da Robert Barker. Commissionato da Re Giacomo I, è anche conosciuto come la Versione di Re Giacomo. (Foto di Attualità Agenzia di Stampa/Hulton Archive/Getty Images) Attualità Agenzia di Stampa / Getty Images

Proprio 451 anni dopo, il 19 giugno 1566, la nascita di Re Giacomo I d’Inghilterra, un successo del suo regno si trova ancora al di sopra del resto: la traduzione inglese del 1611 dell’Antico e del Nuovo Testamento che porta il suo nome. La Bibbia di Re Giacomo, uno dei libri più stampati di sempre, ha trasformato la lingua inglese, coniando frasi di tutti i giorni come ” la radice di tutto il male.”

Ma cosa spinse James ad autorizzare il progetto?

Ereditò una situazione religiosa controversa. Circa 50 anni prima che salisse al potere, la sorellastra della regina Elisabetta I, la regina Maria I (“Bloody Mary”), cattolica, aveva giustiziato quasi 250 protestanti durante il suo breve regno. Elisabetta, come regina, ha affermato la legittimità della Chiesa anglicana di suo padre Enrico VIII, ma ha mantenuto un accordo con il quale protestanti e puritani sono stati autorizzati a praticare le proprie varietà della religione. La Chiesa anglicana è stata quindi sotto attacco da puritani e calvinisti che cercano di farla finita con i vescovi e la loro gerarchia. Alla fine, nel 1640, queste aspre dispute sarebbero diventate catalizzatori della guerra civile inglese. Ma durante il regno di Giacomo, furono espressi in un forum molto diverso: la traduzione.

Traduzioni di testi antichi esplose nel 15 ° secolo. Studiosi in Italia, Olanda e altrove perfezionarono il latino di Cicerone e impararono il greco e l’ebraico. La “riscoperta” di queste lingue e l’avvento della stampa permisero l’accesso alla conoscenza non solo secolare (i Classici pagani) ma anche sacra (la Bibbia nelle sue lingue originali). Il nuovo mercato dei testi tradotti ha creato una domanda urgente di persone in grado di leggere le lingue antiche. La sua realizzazione è stata in nessun luogo meglio visto che nella fondazione presso l’Università di Oxford nel 1517, da uno dei consulenti personali di Enrico VIII, del Corpus Christi College – la prima istituzione rinascimentale a Oxford, le cui partecipazioni trilingue di manoscritti in latino, greco ed ebraico Erasmus stesso celebrato. Allo stesso tempo, gli studiosi protestanti usarono il loro nuovo apprendimento per rendere la Bibbia in lingue comuni, allo scopo di dare alle persone una relazione più diretta con Dio. Il risultato, in Inghilterra, fu la pubblicazione di traduzioni che iniziarono con la Bibbia di William Tyndale del 1526 e culminarono nella cosiddetta “Bibbia di Ginevra” completata dai calvinisti che la regina Maria aveva esiliato in Svizzera.

Questa era la Bibbia più popolare tra i riformatori al momento dell’adesione di Giacomo. Ma la sua circolazione minacciava i vescovi anglicani. Non solo la Bibbia di Ginevra soppiantò la loro traduzione (la cosiddetta Bibbia dei Vescovi), ma sembrava anche sfidare il primato dei governanti secolari e l’autorità dei vescovi. Una delle sue annotazioni graffianti paragonava le locuste dell’Apocalisse a orde brulicanti di” Prelati ” che dominavano la Chiesa. Altri si riferivano agli apostoli e a Cristo stesso come “santi stolti”, una frase di approvazione destinata a evocare il loro disprezzo per” tutte le pompe esteriori ” in contrasto con la presunta decadenza delle Chiese anglicane e cattoliche.

Nel 1604, re Giacomo, egli stesso uno studioso religioso che aveva ri-tradotto alcuni dei salmi, ha cercato di unire queste fazioni — e il suo popolo — attraverso un testo universalmente accettato. L’idea è stata proposta in una conferenza di studiosi a Hampton Court da un puritano, John Rainolds, il settimo presidente del Corpus Christi College. Rainolds sperava che Giacomo avrebbe voltato la sua faccia contro la Bibbia dei Vescovi, ma il suo piano fallì quando il Re insistette che la nuova traduzione fosse basata su di essa e condannò le note “parziali, false, sediziose” della traduzione di Ginevra.

A note dei traduttori per l’immagine della Bibbia di Re Giacomo riprodotta con il permesso del Presidente e dei borsisti del Corpus Christi College, Oxford.

Anche se deluso, Rainolds premuto su e fu incaricato di produrre una traduzione dei Profeti. Si mise a lavorare con un comitato nelle sue stanze, ancora oggi in uso quotidiano, nel Corpus Christi College, mentre cinque comitati simili rendevano altrove diversi libri della Bibbia. Questi studiosi hanno esaminato ogni parola per determinare i giri più felici di frase prima di inviare il loro lavoro ai colleghi per la conferma. Il processo, che uno storico ha definito un progenitore della moderna “peer-review”, è durato sette anni. Rainolds, morendo nel 1607, non vide mai la pubblicazione della sua grande opera quattro anni dopo.

Organizzata per celebrare il quincentenario del Corpus Christi College (un’istituzione laica a dispetto del nome), la nuova mostra “500 Years of Treasures from Oxford” — ora al Yeshiva University Museum del Center for Jewish History di Manhattan — comprende diversi manoscritti ebraici quasi certamente consultati da Rainolds e dai suoi colleghi, tra cui uno dei più antichi commentari del grande studioso rabbinico medievale, Rashi. È inclusa anche una serie di note dei traduttori — una delle sole tre copie sopravvissute (vista sopra a sinistra). Questo prezioso testo mostra linee greche, latine e inglesi, rivelando l’arte dettagliata dietro la Bibbia di Re Giacomo-un testamento non solo per l’instancabile sforzo di John Rainolds, ma per l’importanza di imparare in una delle opere religiose più pregiate dell’umanità.

Joel J. Levy è Presidente e Amministratore delegato del Centro per la Storia ebraica. Scopri di più sulla mostra 500 Years of Treasures from Oxford qui.

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