sin trovare i resti del “hobbit” — una piccola statured specie di antico insediamento umano sull’isola di Flores, in Indonesia, gli scienziati si sono chiesti se il moderno popolo Pigmeo che ora è chiamata l’isola di casa sono stati in qualche modo legati a loro.

Ora, i ricercatori hanno scoperto che la risposta è “no”, i Pigmei moderni su Flores non sono legati agli antichi hobbit, che vanno sotto il nome scientifico Homo floresiensis.

Mentre i genomi dei moderni Pigmei su Flores hanno sequenze di DNA di altri antichi parenti umani — i Denisovani e i Neanderthal — non hanno “alcuna prova per il flusso genico con altre ominine arcaiche”, hanno scritto i ricercatori nello studio.

Gli scienziati hanno inizialmente scoperto i resti di H. floresiensis nel 2003 nella grotta di Liang Bua a Flores, secondo uno studio del 2004 sulla rivista Nature. I pigmei moderni vivono a pochi passi di distanza e considerano la grotta un luogo sacro, ha detto la ricercatrice Serena Tucci, borsista post-dottorato di biologia evolutiva all’Università di Princeton.

“La grotta è una parte molto importante della loro vita”, ha detto Tucci a Live Science. “Credono che gli spiriti dei loro antenati vivano nella grotta. Non è raro trovareofferte di cibo nella grotta. Fa parte della loro cultura.”

Dopo aver lavorato e conosciuto i Pigmei su Flores, gli scienziati hanno iniziato una collaborazione con loro — alla fine sequenziando e analizzando i genomi di 32 adulti nel tentativo di saperne di più sulla storia genetica dei Pigmei. (Per comunicare, gli scienziati hanno lavorato con due traduttori: uno per tradurre dall’inglese all’indonesiano e un altro per tradurre dall’indonesiano alla lingua locale, ha osservato Tucci.)

Tuttavia, perché gli scienziati non sono stati in grado di isolare il DNA trovato nelle antiche ossa di H. floresiensis, non erano in grado di cercare semplicemente pezzi di DNA “hobbit” nei pigmei moderni. Piuttosto, hanno usato una nuova tecnica-sviluppata nel laboratorio di studio co-ricercatore senior Joshua Akey, professore di ecologia e biologia evolutiva dell’Università di Princeton — che ha cercato eventuali sequenze genetiche arcaiche nel DNA dei Pigmei che i ricercatori non potevano assegnare a una specie umana antica conosciuta.

I ricercatori hanno scoperto che i pigmei di Flores ospitano circa lo 0,8% di discendenza denisovana e hanno un po ‘ meno ascendenza di Neanderthal rispetto ad altri asiatici orientali, ha detto Tucci. Ma non c’erano segmenti cromosomici nei genomi dei Pigmei che avevano origini sconosciute, il che significa che i Pigmei non sembrano avere alcun H. floresiensis nella loro ascendenza, hanno detto i ricercatori.

“Geneticamente, non sono così diversi dalle altre popolazioni in quella parte del mondo”, ha detto in una nota il ricercatore co-senior Richard Green, professore associato di ingegneria biomolecolare presso l’Università della California, Santa Cruz.

Questa scoperta aggiunge “consistenza” alla nostra comprensione delle antiche specie umane, ha detto Mark Collard, presidente di studi evolutivi umani e professore di archeologia alla Simon Fraser University in Canada che non è stato coinvolto nello studio.

“Sembra che stiamo guardando uno scenario in cui una popolazione di umani moderni ha lasciato l’Africa intorno a 100,000 a 70,000 anni fa e ha iniziato il processo di colonizzazione dell’Europa e dell’Asia”, ha detto Collard a Live Science in una e-mail. Ma mentre questi umani incontravano e si incrociavano con i Neanderthal e i Denisovans, non si accoppiavano con gli hobbit, disse.

“Ciò implica che gli esseri umani moderni in migrazione non hanno riconosciuto gli hobbit come potenziali compagni e probabilmente li hanno semplicemente sostituiti attraverso la concorrenza diretta o indiretta”, ha detto Collard.

Grandi e piccoli

Gli hobbit erano molto più corti dei Pigmei di oggi. Mentre H. floresiensis era una media di 3 piedi 5 pollici (1,1 metri), Flores Pigmei sono circa 4 piedi 9 pollici (1,45 m) di altezza.

È possibile che entrambi i gruppi siano diventati piccoli a causa del cosiddetto effetto isola-quando alcuni animali si evolvono per essere più piccoli nel tempo (forse perché c’è meno da mangiare su un’isola, quindi è vantaggioso essere piccoli) e altri animali si evolvono per essere più grandi (forse a causa della mancanza di predatori), ha detto Tucci. Per esempio, Flores una volta aveva elefanti nani, e l’isola supporta ancora ratti giganti (Papagomys armandvillei).

L’altezza dei pigmei sembra essere il risultato di questo vantaggio di bassa statura. Ad esempio, il team di ricerca ha scoperto che i pigmei avevano un’alta prevalenza di varianti genetiche associate a altezza corta.

In effetti, questo significa che i Pigmei non sono diventati brevi a causa dei geni di un’ominina arcaica. Invece, probabilmente si sono ridotti nel tempo a causa di pressioni selettive nel loro ambiente insulare. “Significa che queste varianti genetiche erano presenti in un antenato comune degli europei e dei pigmei di Flores”, ha detto Green. “Sono diventati brevi per selezione agendo su questa variazione permanente già presente nella popolazione.”

Forse sia gli hobbit che i pigmei di Flores hanno sperimentato “nanismo dell’isola” a causa delle pressioni selettive sull’isola, hanno detto i ricercatori.

“Sono meno convinto da questo argomento”, ha detto Collard.

“I paleoantropologi erano soliti pensare che gli hobbit fossero discendenti delle specie di ominidi di grandi dimensioni chiamate Homo erectus, ma lavori recenti hanno messo in discussione questa ipotesi e suggerito, invece, che gli hobbit siano i discendenti di una delle specie di ominidi primitivi di piccolo corpo”, ha detto Collard. “Se quest’ultima ipotesi è corretta, allora potremmo non guardare un caso di nanismo dell’isola quando si tratta degli hobbit, almeno non per quanto riguarda la statura.”

Lo studio è stato pubblicato online agosto. 2 sulla rivista Science. I ricercatori prevedono di tornare a Flores per condividere i risultati con i pigmei che vivono lì, ha detto Tucci.

“Erano molto entusiasti di partecipare alla ricerca”, ha detto. “Ora stiamo lavorando duramente per organizzare una nuova spedizione per riportare i risultati.”

Articolo originale su Live Science.