La legge Hepburn è stato chiamato per il suo sponsor, dodici mandati deputato repubblicano William Peters Hepburn. La versione finale era vicina a ciò che il presidente Theodore Roosevelt aveva chiesto, e passò facilmente al Congresso, con solo tre voti di dissenso. L’atto, insieme all’Elkins Act del 1903, era una componente di uno dei principali obiettivi politici di Roosevelt: la regolamentazione della ferrovia.

La disposizione più importante della legge ha dato il potere di controllo dei prezzi IC di sostituire i tassi esistenti con tassi massimi “giusto e ragionevole”, e ha autorizzato la Commissione a definire ciò che era giusto e ragionevole. L’atto ha reso vincolanti gli ordini IC; cioè, le ferrovie hanno dovuto obbedire o contestare gli ordini IC in tribunale federale. Per accelerare il processo di fissazione dei tassi, l’atto ha specificato che i ricorsi delle sentenze dei tribunali distrettuali sarebbero andati direttamente alla Corte Suprema degli Stati Uniti.

Le disposizioni anti-sconto sono state rafforzate, i pass gratuiti sono stati messi fuori legge e le sanzioni per la violazione sono state aumentate. Il personale della CPI crebbe da 104 nel 1890 a 178 nel 1905, 330 nel 1907 e 527 nel 1909. Infine, l’IC ha ottenuto il potere di prescrivere un sistema uniforme di contabilità, richiedere rapporti standardizzati e ispezionare i conti ferroviari.

La limitazione delle tariffe ferroviarie deprezzò il valore dei titoli ferroviari, un fattore che causò il panico del 1907.