Alcuni dei successi in politica estera di Kissinger crollarono nel 1975 e nel 1976. La vittoria dei comunisti in Vietnam e Cambogia ha distrutto gli accordi di pace di Parigi, e distensione con l’Unione Sovietica non ha mai soddisfatto le speranze Kissinger aveva suscitato. Nel 1976 gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica non erano andati oltre l’accordo interinale del 1972 sulla limitazione delle armi strategiche per concludere un vero e proprio negoziato sulla limitazione delle armi strategiche.

Kissinger divenne una responsabilità per il presidente Ford durante le elezioni presidenziali del 1976. Ronald Reagan, sfidando Ford per la nomination repubblicana, e il democratico Jimmy Carter entrambi assalirono la politica di distensione di Kissinger con l’Unione Sovietica per ignorare gli abusi sovietici dei diritti umani e la maggiore assertività di Mosca nelle relazioni internazionali. Reagan si è lamentato del fatto che il programma di Kissinger offrisse ” la pace della tomba. Carter lo accusò di condurre una “diplomazia da ranger solitario” escludendo i professionisti del Congresso e degli affari esteri dalle questioni di politica estera.

Il talento di Kissinger per i gesti diplomatici drammatici lo portò alla fama, e incoraggiò i diplomatici delle amministrazioni Carter, Reagan e George Bush a cercare di emulare le sue realizzazioni. Non riuscì, tuttavia, a creare la “struttura di pace” che aveva promesso. Nel 1977 aveva perso il controllo sulla politica estera americana, e nessuno dopo di lui ha mai dominato il processo come aveva fatto dal 1969 al 1974.