La commissione d’arte reale più infame della storia britannica è il ritratto di Anna di Cleves di Hans Holbein. Nel 1539 il re Enrico VIII, alla fine degli anni ‘ 40 e già sposato tre volte, stava prendendo in considerazione una proposta a questa fortunata, fortunata principessa. Il matrimonio aveva attrazioni politiche, ma Henry doveva sapere che la principessa era bella. I rapporti verbali erano incandescenti-ma Henry aveva bisogno di qualcosa di più, così mandò Holbein, il pittore del Re, in missione per dipingere Anne dalla vita.

La storia va così: Holbein dipinse un bellissimo quadro di Anna di Cleves, e la sua arte la fece sembrare bella in se stessa. Equamente equilibrato, quasi araldicamente piatto, carico di colore jewelled, il quadro ha dato i suoi tratti di un’armonia che Henry si innamorò di. Il matrimonio è stato fatto, la principessa è venuto in Inghilterra – e il grasso, malato, invecchiamento re respinto la sua sposa come non bello abbastanza per lui.

Questo è l’aneddoto che è venuto giù attraverso i secoli, raccontato da biografi e storici dell’arte allo stesso modo. Ma che dire del famigerato ritratto stesso? Per vederlo bisogna andare al Louvre, dove pende non tra i dipinti inglesi, ma tedeschi, vicino a una Venere di Lucas Cranach, pittore di corte di Sassonia, che schivò la commissione di Anna di Cleves a causa di una malattia.

La principessa tedesca di Holbein è ritratta in colori tenui e regali: ricco velluto rosso, oro miele, sfondo verde. Eppure non si può davvero dire che lusinga Anna di Cleves-piuttosto, sottolineando i suoi vestiti e gioielli, rende esplicito che sta mostrando qualcuno al loro meglio. Il suo viso è bello, ma i suoi occhi sono noiosi-questo non è Holbein risponde alle idee rinascimentali di bellezza, ma Holbein facendo del suo meglio per bilanciare l ” onestà e il decoro. Per vedere questo, basta confrontare Anna di Cleves con il suo ritratto-anch’esso commissionato da Enrico per lo stesso scopo – di un’altra potenziale sposa, Cristina di Danimarca. Questo dipinto di colui che è scappato ed ha evitato il matrimonio con Enrico VIII è molto più seducente. È nella Galleria Nazionale. Christina guarda fuori abiti da lutto con un sorriso Mona Lisa.

Ovviamente, confrontare potenziali spose Tudor in questo modo è parlare un linguaggio arcaico e pernicioso della bellezza. Ma questo era il Rinascimento: inventò il mito della bellezza. La cosa affascinante di Enrico VIII e dei suoi ritratti nuziali è che gli ideali classici, rivissuti nell’Italia rinascimentale e portati a nuove vette nell’arte di Leonardo e Raffaello, diventano una questione politica. La diplomazia internazionale si fonde con il linguaggio visivo dell’arte più moderna del giorno. In momenti come questo vediamo quanto fosse più alto lo status degli artisti nel Rinascimento di quanto lo sia oggi – nessun reale ha mai chiesto a Lucian Freud questo tipo di aiuto.

Lo storico David Starkey sostiene che non ci sono prove reali che il ritratto di Holbein abbia influenzato la decisione di Enrico di sposare Anna di Cleves. Non c’è traccia della sua reazione ad esso (a differenza di Christina di Danimarca di Holbein, che lo ha deliziato così tanto che ha fatto suonare i musicisti tutto il giorno, così da poter banchettare con il cibo dell’amore). Invece, sostiene Starkey, è stata la testimonianza verbale di influenti cortigiani che lo ha convinto a sposare Anna di Cleves piuttosto che Christina.

Questo almeno aiuterebbe a rispondere alla domanda ovvia che il racconto tradizionale lascia sospeso nell’aria – come ha fatto Holbein a farla franca? Se la sua pittura sedusse il re solo perché il vecchio mostro fosse disilluso, perché Holbein non fu selvaggiamente punito?

Quando si contempla il dipinto, è difficile credere che l’occhio di Holbein non abbia contato nulla. Senza ritrarre Anna di Cleves come una bellezza rinascimentale, la immagina come una vera principessa, modesta, elegante, silenziosamente capace. Non la fa sembrare un Raffaello. Ma lui la fa sembrare una Holbein. E almeno questo sfortunato reale ha quella vittoria storica.

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