Un paio di macachi dalla coda lunga identici sono nati di recente in Cina-due settimane di distanza. Chiamati Zhong Zhong e Hua Hua (dopo la parola cinese “Zhōnghuá”, che significa Nazione cinese), queste piccole scimmie non sono certamente i tuoi gemelli medi. Come riporta Ben Hirschler di Reuters, sono il prodotto di un esperimento innovativo, che ha, per la prima volta in assoluto, clonato con successo i primati utilizzando cellule non embrionali.

I ricercatori dell’Accademia cinese delle Scienze Institute of Neuroscience di Shanghai hanno fatto affidamento su un processo noto come trasferimento nucleare a cellule somatiche (SCNT), che è stato utilizzato per clonare diversi mammiferi, tra cui Dolly the sheep. SCNT comporta la rimozione del nucleo dalla cellula uovo di un individuo e la sua sostituzione con il nucleo di una cellula corporea differenziata da un altro individuo. L’uovo ricostruito, che viene impiantato in un terzo individuo, si sviluppa in un clone dell’individuo che ha donato il nucleo sostitutivo.

Nel 1999, gli scienziati clonarono una scimmia rhesus chiamata Tetra usando un metodo chiamato embryo-splitting, che è più facile da eseguire rispetto a SCNT ma non può generare il maggior numero di prole. Fino all’esperimento più recente, tuttavia, tutti i tentativi di clonare i primati con SCNT erano falliti. Il team cinese ha anche incontrato molti ostacoli, ma alla fine ha trovato un modo per introdurre modulatori che avrebbero acceso o spento i geni che inibivano lo sviluppo embrionale.

Come spiega Nicola Davis del Guardian, i ricercatori hanno provato la tecnica su due diverse fonti di nuclei: le cellule di un feto macaco abortito e le cellule che circondano le uova di un macaco adulto. Hanno impiantato 181 embrioni derivati dalle cellule macache adulte in 42 surrogati e sono nati due bambini vivi, ma sono morti quasi immediatamente. Il team ha avuto più successo con i 79 embrioni prodotti da cellule fetali, che sono stati impiantati in 21 surrogati. Di nuovo, sono nati solo due bambini. Ma questa volta, sono sopravvissuti.

I risultati del notevole esperimento sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista Cell. ” Abbiamo provato diversi metodi, ma solo uno ha funzionato, ” Qiang Sun, autore senior dello studio e direttore della struttura di ricerca sui primati non umani presso l’Accademia cinese delle Scienze Istituto di Neuroscienze, dice in una dichiarazione. “C’è stato molto fallimento prima di trovare un modo per clonare con successo una scimmia.”

L’obiettivo principale del nuovo studio era quello di far progredire la ricerca medica. Avere accesso ad animali geneticamente identici può aiutare gli scienziati a comprendere meglio i meccanismi di alcune malattie. Elimina anche le domande sulla variabilità genetica che sorgono quando si testano nuovi farmaci o terapie sugli animali.

” Puoi produrre scimmie clonate con lo stesso background genetico tranne il gene che hai manipolato”, afferma Sun nella dichiarazione. “Questo genererà modelli reali non solo per le malattie cerebrali geneticamente basate, ma anche per il cancro, i disturbi immunitari o metabolici e ci permetterà di testare l’efficacia dei farmaci per queste condizioni prima dell’uso clinico.”

Ma alcuni esperti hanno messo in dubbio il valore della nuova ricerca. Parlando con Hirschler di Reuters, Robin Lovell-Badge, un esperto di clonazione presso il Francis Crick Institute di Londra, osserva che l’esperimento vantava un tasso di successo molto basso; solo due bambini vivi sono risultati dall’impianto di oltre 100 embrioni.

” Rimane una procedura molto inefficiente e pericolosa”, dice.

Non sorprende che l’esperimento abbia anche sollevato domande sull’etica della clonazione animale e della sperimentazione animale, entrambi campi di ricerca altamente controversi. ” Dà questo senso che gli animali sono usa e getta e merci per noi da usare, ” Kathleen Conlee, vice presidente di animal research issues presso la Humane Society degli Stati Uniti, dice Michael Greshko di National Geographic. “È appropriato, per avere un animale puoi fare quello che vuoi?”

Un’altra domanda vitale e altrettanto spinosa rimane: cosa significa questo nuovo esperimento per la clonazione degli esseri umani?

” Ora non esiste alcuna barriera per la clonazione delle specie di primati, quindi la clonazione degli esseri umani è più vicina alla realtà”, spiega Mu-ming Poo, coautore della ricerca e direttore dell’Istituto di neuroscienze dell’Accademia cinese delle Scienze, in un’intervista a The Guardian Davis. “Tuttavia, il nostro scopo di ricerca è interamente per la produzione di modelli di primati non umani per le malattie umane; non abbiamo assolutamente alcuna intenzione, e la società non permetterà, questo lavoro per essere esteso agli esseri umani.”