Nel 1974, gli agricoltori che scavavano un pozzo nella provincia cinese dello Shaanxi si sono imbattuti in frammenti di una figura di argilla a grandezza naturale realizzata a forma di soldato pronto alla battaglia. Gli scavi successivi hanno rivelato una straordinaria scoperta archeologica, ora iconica: un esercito di “guerrieri di terracotta”, ognuno reso con tratti unici circa 2.000 anni fa.

L’esercito di argilla affianca il mausoleo dell’imperatore Qin Shi Huang, il cui breve ma formidabile regno durò dal 221 al 210 a.C. Gli archeologi stimano che circa 7.000 guerrieri, più di 2.000 dei quali sono stati scavati, furono sepolti accanto all’imperatore. Ora, l’agenzia di stampa statale Xinhua ha annunciato la scoperta di altri 200 soldati, oltre a un gran numero di armi, nella tomba dell’imperatore.

I reperti sono stati fatti nel corso dei 10 anni di scavo del “No. 1 Pit”, il più grande dei tre pozzi principali contenenti le affascinanti figure. (Un quarto pozzo scoperto durante i primi scavi si è rivelato vuoto, suggerendo che il progetto di sepoltura è stato abbandonato prima che potesse essere finito.)

Shen Maosheng, il ricercatore che ha guidato lo scavo, dice a Xinhua che la maggior parte dei guerrieri appena scoperti sono stati scolpiti in una delle due posizioni: o stringendo armi da palo, con le braccia destre piegate e i pugni parzialmente serrati, o portando archi, con le braccia destre appese a proprio agio. Le figure erano disposte in diverse posizioni all’interno della fossa in base ai loro compiti militari; i dettagli sulla loro armatura e abbigliamento indicano il loro grado. Questa individualità è una delle qualità più notevoli dei soldati: tutte le figure trovate finora vantano espressioni distinte, acconciature e caratteristiche fisiche.

Gli archeologi hanno anche scoperto un tesoro di altre reliquie, tra cui 12 cavalli d’argilla, i resti di due carri, scudi colorati, spade di bronzo, archi, armi conservate in scatole e tracce di cantieri.

L’esercito sotterraneo fu creato per volere di Qin Shi Huang poco dopo la sua ascesa al trono dello stato di Qin all’età di 13 anni. Conquistò gli stati combattenti che lo circondavano, creando il primo impero cinese unificato, e promulgò una serie di misure per centralizzare la sua amministrazione e rafforzare le infrastrutture. Oltre a standardizzare pesi, misure e linguaggio scritto, il giovane sovrano costruì una serie di fortificazioni che in seguito divennero la base per la Grande Muraglia e costruirono reti di strade e canali.

Si dice che Qin Shi Huang fosse profondamente interessato all’immortalità. Secondo Encyclopedia Britannica, ha intrapreso una serie di” tour di ispezione imperiale ” in parte perché sperava di trovare maghi o alchimisti che potessero fornirgli un elisir di vita. Anche se questi sforzi si rivelarono infruttuosi, l’imperatore probabilmente aspirava a continuare la sua supremazia dopo la morte. Il suo complesso funerario di 20 miglia quadrate è ” presumibilmente un facsimile della corte che lo circondò durante la sua vita”, ha scritto Arthur Lubow per la rivista Smithsonian nel 2009. Il mausoleo dell’imperatore non è stato aperto a causa di problemi di conservazione e la possibilità di trappole esplosive, ma antichi scritti indicano che era “pieno di modelli di palazzi, padiglioni e uffici.”Gli esperti pensano che la vasta gamma di guerrieri di terracotta di Qin Shi Huang fosse destinata a proteggerlo nell’aldilà.

Si stima che 700.000 lavoratori lavorarono per tre decenni per costruire l’elaborato complesso funerario, un progetto mastodontico che si arrestò durante le rivolte dopo la morte dell’imperatore. Ci sono voluti altri due millenni perché l’impero sotterraneo di Qin Shi Huang venisse alla luce, e come dimostrano recenti ritrovamenti, ci sono ancora molte altre meraviglie da scoprire.