Palestrina ha lasciato centinaia di composizioni, tra cui 104 messe, 68 offertori, più di 300 mottetti, almeno 72 inni, 35 magnificat, 11 litanie, 4 o 5 serie di lamentazioni ecc., almeno 140 madrigali e 9 ricercari d’organo (tuttavia, la recente borsa di studio ha classificato questi ricercai come di dubbia paternità; Palestrina probabilmente non ha scritto musica puramente strumentale). Esistono due edizioni complete delle opere di Palestrina: una curata da Haberl e pubblicata in 33 volumi nel 1862-1894, l’altra curata da R. Casimiri e altri e pubblicato in 34 volumi. La sua Missa sine nomine sembra essere stata particolarmente attraente per J. S. Bach, che lo ha studiato ed eseguito mentre stava scrivendo il suo capolavoro, la Messa in si minore (BWV 232). Le sue composizioni sono caratterizzate come molto chiare, con parti vocali ben bilanciate e splendidamente armonizzate. Tra le opere annoverate come suoi capolavori c’è la Missa Papae Marcelli, che secondo la leggenda fu composta per persuadere il Concilio di Trento che un divieto draconiano di trattamento polifonico del testo nella musica sacra era inutile. Tuttavia, più recente borsa di studio mostra che questa messa è stata composta prima che i cardinali convocati per discutere il divieto (forse fino a dieci anni prima). E ‘ probabile, tuttavia, che Palestrina era abbastanza consapevole delle esigenze di testo intelligibile in conformità con la dottrina della Controriforma, e ha scritto le sue opere verso questo fine dal 1560 fino alla fine della sua vita.
La “Palestrina Stile” stile liscio del 16 ° secolo, la polifonia, derivati e codificati da Johann Joseph Fux da un attento studio delle sue opere – è lo stile di solito insegnato come “polifonia Rinascimentale” in college contrappunto classi, anche se in forma modificata, come J. J. Fux ha fatto una serie di stilistica errori che sono stati corretti da autori successivi (in particolare Knud Jeppesen e Morris). Come codificato da J. J. Fux segue le regole di quello che ha definito come ” specie contrappunto.”Palestrina ha stabilito e seguito queste rigide linee guida:
– Il flusso della musica è dinamico, non rigido o statico.
– La melodia dovrebbe contenere pochi salti tra le note.
– Se si verifica un salto, deve essere piccolo e immediatamente contrastato da un movimento graduale opposto.
– Le dissonanze sono note o fuori ritmo. Se è sul ritmo, viene immediatamente risolto.
Nessun compositore del 16 ° secolo è stato più coerente nel seguire le proprie regole, e rimanendo entro i limiti stilistici che ha imposto a se stesso, di quanto non fosse Palestrina. Inoltre, nessun compositore del 16 ° secolo ha avuto un tale edificio di mito e leggenda costruito intorno a lui. Molte delle ricerche su Palestrina furono fatte nel xix secolo da Giuseppe Baini, che pubblicò una monografia nel 1828 che rese Palestrina nuovamente famosa, e rafforzò la leggenda già esistente che fosse il “Salvatore della musica di Chiesa” durante le riforme del Concilio di Trento. L’atteggiamento ottocentesco del culto dell’eroe è predominante in questa monografia, tuttavia, e questo è rimasto con il compositore in una certa misura fino ai giorni nostri; l’opera Palestrina di Hans Pfitzner mostra questo atteggiamento al suo apice. La borsa di studio dei secoli 20 e 21 tende a mantenere l’idea che Palestrina fosse un compositore forte e raffinato, che rappresentava un vertice di perfezione tecnica, ma sottolinea che c’erano altri compositori che lavoravano allo stesso tempo con voci ugualmente individuali e stili leggermente diversi, anche entro i confini della polifonia liscia, come Lassus e Victoria.
Palestrina era immensamente famoso ai suoi tempi, e la sua reputazione, semmai, aumentato dopo la sua morte. La musica conservatrice della scuola romana continuò ad essere scritta nel suo stile (conosciuta come la “prima pratica” nel XVII secolo), da suoi allievi come Giovanni Maria Nanino, Ruggiero Giovanelli, Arcangelo Crivelli, Teofilo Gargari, Francesco Soriano e Gregorio Allegri. Si pensa anche che Salvatore Sacco possa essere stato uno studente di Palestrina. La musica di Palestrina continua ad essere eseguita e registrata, e fornisce modelli per lo studio del contrappunto.