Ai nati nell’era delle console, la cui formazione videoludica proveniva da Nintendo, Sega o PlayStation, Atari si sente come una presenza amorfa nel mondo dei videogiochi: un nome un tempo importante che è stato diluito da innumerevoli fusioni, acquisizioni e fallimenti. Un titano dell’era arcade la cui rilevanza si era ridotta quasi al nulla a cavallo del millennio.

Molti giocatori più giovani hanno poca idea della misura in cui questa società ha gettato le basi della moderna industria dei videogiochi, al di là del riconoscimento del nome, e forse sapendo che l’Atari 2600 era una delle prime console domestiche. Ma la verità è che la moderna industria dei videogiochi deve quasi tutto ad Atari e ai suoi due fondatori.

Atari co-fondatori Ted Dabney e Nolan Bushnell, con il capo della finanza Fred Marincic e Pong creatore Allan Alcorn.

Atari era una forza determinante sia nelle sale giochi che nei computer di casa durante gli anni ’70 e’ 80 (non fu fino al 1993 che alla fine chiuse il suo braccio di produzione di computer). In una forma o nell’altra, ci ha portato di tutto, da Pong a Tempest, Centipede al famoso terribile E. T. Il videogioco. Ma i giochi di Atari sono solo una parte della storia. I fondatori di Atari hanno inventato il cabinet arcade per videogiochi, contribuendo a creare la cultura arcade che ha dato vita ai videogiochi moderni. Senza Atari, la storia dei giochi sarebbe stata completamente diversa. La storia della sua ascesa e delle sue numerose e varie morti è affascinante che abbraccia l’intera storia del gioco moderno, dai primi anni ‘ 70 al suo ultimo fallimento nel gennaio 2013.

Visioni di un futuro a gettoni

La varietà di metamorfosi aziendali che Atari ha subito nel corso degli anni è tale che la sua storia diventa difficile da districare dopo un certo punto, ma la storia di Atari inizia come le cose che cambiano il mondo molto spesso fanno: con una persona e una grande idea. I due fondatori di Atari, Nolan Bushnell e Ted Dabney, si incontrarono nel 1969, dove entrambi lavoravano per una società chiamata Ampex a Redwood City, in California. Anni prima, come studente di ingegneria elettrica nello Utah, Bushnell aveva sviluppato un fascino con uno dei primissimi videogiochi, Spacewar, sviluppato su un computer improbabile gigante presso il Massachusetts Institute of Technology nel 1962 dal professor Steve Russell e due dei suoi studenti. Si intrufolava nel laboratorio di informatica del college di notte con un fratello della confraternita per suonarlo.

Spacewar! in azione. Foto di<a href=”http://www.flickr.com/people/35034362831@N01″>Joi It</a>.

Il college di Bushnell era importante. Computer grafica sono stati inventati presso l’Università dello Utah nel 1960 da un uomo di nome Ivan Sutherland, uno dei pionieri dell’informatica. L’Università aveva, al momento, lo stato dell’arte delle apparecchiature informatiche. Questo ha reso Bushnell uno di un numero relativamente piccolo di persone che potevano giocare i primi videogiochi, tra cui Spacewar, sui computer del campus.

Mentre frequentava la scuola, Bushnell lavorava anche in una “sala giochi” chiamata Lagoon Amusement Park durante le vacanze, e gli venne in mente che il gioco elettronico poteva funzionare come una macchina a gettoni. Portici a quel tempo erano sale di armadi flipper e altri divertimenti a gettoni, come le slot machine e le scommesse di lancio della palla e altri giochi banali di abilità e possibilità. Ciò che Bushnell immaginava essenzialmente, però, era l’arcade degli anni ‘ 80, pieno di armadietti di giochi a gettoni e di adolescenti incantati, luoghi in cui un’intera generazione si innamorava dei videogiochi. Questi luoghi non sarebbero accaduti senza di lui, e la sua compagnia, Atari, sarebbe diventata uno dei più grandi nomi in questo mondo futuro.

I pericoli del flipper

Nell’America del dopoguerra il flipper è stato demonizzato allo stesso modo in cui i videogiochi sono stati spesso nei decenni successivi. Negli anni ’40 e’ 50, la cosa più ribelle e più bella che potresti fare da giovane in molte parti d’America era quella di uscire vicino a un flipper. I genitori e altri adulti preoccupati si unirono per protestare contro le macchine, temendo che i loro figli fossero corrotti dalla loro influenza luminosa e rumorosa, trasformati in drogati di intrattenimento che perdevano tempo e portati al gioco d’azzardo. Flipper sono stati effettivamente resi illegali in alcune parti del paese – forse più famoso, sindaco di New York Fiorello LaGuardia ordinò il sequestro di migliaia di macchine nel gennaio 1942 e li fracassato per i materiali per aiutare con lo sforzo bellico. Pinball rimase tecnicamente illegale a New York fino al 1976. Immagina, in questo contesto di panico morale, come le persone hanno reagito all’introduzione dei videogiochi elettronici e alla trasformazione che l’arcade subirebbe.

Questo era il calcolo, nel 1950. Foto:<a href=”http://ftp.arl.mil/ftp/historic-computers/”>U.S. Esercito </a>.

Ma nei primi anni 1960, i computer richiedevano ancora una piccola stanza per ospitarli. Non fu fino alla fine del decennio che Bushnell, insieme a Ted Dabney, avrebbe sviluppato la prima macchina arcade a gettoni per una società chiamata Nutting Associates. Si chiamava Computer Space. Il gioco è uscito nel 1971, e anche se non è stato all’altezza delle aspettative del produttore ed è stato considerato qualcosa di un fallimento da Nutting (era semplicemente troppo complicato da prendere piede in una grande strada al di fuori dei campus universitari, Nolan in seguito postulato), ha ancora venduto 1500 unità e ha fatto Bushnell e Dabney abbastanza soldi per colpire da soli e continuare a fare giochi elettronici a gettoni.

La loro azienda-originariamente chiamata Syzygy Co. – è stata fondata nel 1971. Dopo aver scoperto che il nome era già in uso in California, il duo lo cambiò in Atari, Inc nel 1972. La parola “ataru” significa letteralmente “colpire un bersaglio” in giapponese ed è associata alla fortuna. Il nome deriva dall’antico gioco da tavolo cinese Go, di cui Bushnell era un fan. Ha essenzialmente scelto il nome della società tra il suo strano gergo. In quel contesto, Atari significa qualcosa di più vicino a “Sto per vincere” – come “check” negli scacchi. Altri candidati nome, riferito, erano Sente e Hane.Dabney inventò la prima tecnologia che permetteva ai punti di muoversi su uno schermo senza l’assistenza di un computer estremamente costoso, e quindi essenzialmente inventò i videogiochi moderni. Si chiamava Spot Motion Circuit e permetteva a un punto di muoversi su, giù, sinistra e destra su uno schermo. Era un mondo diverso dai supercomputer su cui era in esecuzione Spacewar, in quanto consentiva di produrre armadi dedicati a un costo ragionevole con schede integrate. Era essenzialmente l’invenzione del cabinet arcade per videogiochi.

The mediocre-performing Computer Space è stato il primo videogioco mai venduto commercialmente, ma è stato il primo gioco di Atari appena fondato che avrebbe posto le basi per la rapida evoluzione e la crescente popolarità dell’arcade. Nel 1972, Bushnell ha partecipato a una dimostrazione della prima console per videogiochi a casa, la Magnavox Odyssey-una scatola di plastica marrone – e-beige rilasciato nel mese di agosto 1972 che ha giocato una piccola varietà di giochi silenziosi, tra cui Ping Pong, un gioco di tennis competitivo che probabilmente sembra abbastanza familiare a voi. Il Magnavox ha venduto circa 330.000 in tutto il Nord America e in Europa, dove è stato rilasciato nel 1973.

Pong cambierebbe tutto. Foto:<a href=”http://commons.wikimedia.org/wiki/User:Rauglothgor”>Chris Rand</a>.

Il gioco di tennis di Magnavox era lontano dal primo, ovviamente. Nei computer del campus dell’Università dello Utah, Bushnell probabilmente ne ha giocati alcuni; una versione di tennis chiamata Tennis for Two è stata creata nel lontano 1958.

Ma nessuno sarebbe scoppiato come Pong di Atari, pubblicato nel 1972. Non fu Bushnell stesso a creare il programma per Atari, ma un nuovo noleggio con il nome di Al Alcorn, che aveva lavorato presso Apex al fianco dei fondatori di Atari come ingegnere junior e non aveva mai visto un videogioco fino a quando Bushnell non gli mostrò lo spazio del computer. Pong è stato il primo programma di gioco che abbia mai creato. Non male, per quanto inizia andare.

Nessuno si aspettava che Pong andasse da nessuna parte; Al Alcorn, notoriamente, fu assegnato come progetto per testare le sue abilità, e non fu mai destinato ad essere un prodotto commerciale. Ma quello che Al ha fatto, dopo mesi di lavoro che lo ha reso più efficiente, si è rivelato molto divertente. Le differenze tra Pong e i giochi di tennis Magnavox potrebbero non sembrare così evidenti ora, ma erano estremamente significative allora, specialmente entro i confini tecnici del tempo. La palla di Pong ha accelerato più a lungo il gioco è andato avanti, e ha eseguito il ping delle pale a diverse angolazioni a seconda di dove è stato colpito. Le lacune nella parte superiore dello schermo, in realtà il risultato di un capriccio nella tecnologia piuttosto che intenzione, assicurato che nessun gioco di Pong potrebbe andare avanti per sempre, che c’era sempre quel piccolo spazio per la palla a scivolare passato. Inoltre, aveva il suono. Potrebbe non sembrare molto, ma è diventato il tennis digitale da assurdamente noioso a incredibilmente avvincente.