Improvvisamente, era libero, alla deriva verso il territorio sovietico, quando il suo paracadute si aprì automaticamente. Mentre scendeva, Powers gettò via il dollaro d’argento ma infilò l’ago in una tasca, strappò una mappa in piccoli pezzi e ispezionò la campagna sotto di lui. Pensando a come apparissero le dolci colline della Virginia, sperava di poter fuggire, ma quando atterrò fu immediatamente notato dai lavoratori della fattoria collettiva e consegnato sommariamente ai funzionari sovietici.

In isolamento nella prigione Lubyanka di Mosca, sede del KGB, Powers si chiedeva quale storia di copertura usare e si chiedeva se la sua famiglia sapesse della sua scomparsa.

7 maggio 1960. Con grande imbarazzo degli Stati Uniti., un indignato Krusciov annunciò trionfalmente che non solo aveva l’aereo “meteo” abbattuto-aveva anche le mappe, aveva un film incriminante dalla telecamera e, soprattutto, aveva il pilota. Ora un “divario di credibilità” è stato aggiunto al mix politico.

La notizia ha raggiunto Pound la mattina presto del 7, dopo quasi una settimana di angosciosa attesa: Gary Powers era vivo! Ancora perseguitati dai media, i Powerses hanno tenuto una conferenza di famiglia. Fu deciso che meno si parlava di “Francis”, migliori erano le sue possibilità di essere rilasciato. Hanno smesso di rispondere alle domande.

A Norton e in tutto il paese, sorsero spiacevoli domande: il giovane pilota non avrebbe dovuto suicidarsi? Perché si è permesso di essere catturato? Era un eroe o aveva fallito nella sua missione?

I sentimenti erano misti. Un articolo di progresso intitolato ” Confusione accumulando! Preghiere per le famiglie Powers!”ha dichiarato:” Non possiamo credere che sia ‘andato fuori base.’ … Non conosciamo Francis Powers personalmente, ma dalle notizie dei suoi tanti amici qui dietro, molti dei quali nostri amici, non possiamo credere che sia andato in mare.'”

Nacque la speculazione che i Poteri sarebbero stati torturati, o sottoposti a lavaggio del cervello, e poi giustiziati. Infatti, anche se il suo materasso era sottile e il cibo poco appetibile, Powers è stato trattato bene alla prigione di Lubyanka, dove ha subito un intenso interrogatorio.

“Nessuno di noi ha mai rinunciato alla speranza”, dice il cognato di Powers, Jack Goff.

Ida lesse la Bibbia e pregò.

Oliver ha agito. Apprese che Krusciov proveniva da una famiglia di contadini, che aveva lavorato nelle miniere di Yuzouka e che aveva un figlio di 21 anni, Sergei. Oliver ha inviato a Krusciov un telegramma e note personali -“…da un vecchio minatore all’altro, per favore, sii giusto con mio figlio e mandalo a casa!”

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Courtesy Gary Powers Jr/Cold War Museum

Powers Air Force

L’avvocato Carl McAfee assistette Oliver nella stesura di un lungo appello al leader sovietico – ” Da un padre e una madre all’altra – per favore, rilascia nostro figlio!”

Oliver ha ricevuto un cavo da Krusciov: “Se desideri venire in Unione Sovietica per vedere tuo figlio, sono pronto ad aiutarti in questa materia.”

16 maggio 1960 Parigi. Il vertice per la pace è stato un miserabile fallimento, che ha gettato le speranze di un disgelo nella guerra fredda. Anche se il presidente Elsenhower ha annunciato che non ci saranno più sorvoli, un indignato e provocatorio Krusciov ha chiesto scuse, poi ha rifiutato di partecipare a ulteriori colloqui.

17 agosto 1960. A Norton and The Pound la gente attendeva il processo di Powers con grande trepidazione e ascoltava con ansia il verdetto.

A Mosca i Powerses hanno assistito al processo del loro figlio in mezzo a folle di russi arrabbiati e ostili, nella Grande Sala delle Colonne. Con loro c’erano il generoso amico e uomo d’affari Norton Sol Curry, l’avvocato Carl McAfee e il medico di Ida, il dottor Lewis Ingram. La moglie di Gary, Barbara, era lì con sua madre.

Per ottenere la simpatia della corte, McAfee aveva preparato delle fotografie che ritraevano le umili origini del prigioniero. Le foto, che mostrano la povertà della Sterlina e la casa dei Poteri, sono state introdotte in difesa di Gary: I Powerses non erano capitalisti – erano persone semplici e laboriose.

Per evitare la pena di morte, Francis Gary Powers ha confessato di spionaggio, ha detto che si è pentito di aver fatto la missione, e che era “profondamente dispiaciuto.”E mi dispiace che lo fosse, ma non per le ragioni che la corte implicava.

Condannato a 10 anni di carcere, Powers è stato permesso un’ora con la sua famiglia prima di essere trasferito nella prigione di Vladimir.

In questa prigione, aveva un compagno di cella. I poteri arrivarono a fidarsi del generoso Zig-urd Kruminsh, un prigioniero politico lettone. I due uomini hanno condiviso le loro storie, le loro prelibatezze da casa, le loro lingue, il loro lavoro, i loro libri. Giocavano a scacchi. Zigurd insegnò a Powers a tessere tappeti. Con il tempo si separarono società, inglese di Zigurd era notevolmente migliorata ed è stato abbellito con un accento distinto Southwest Virginia. Ancora una volta, Powers fu trattato bene dai sovietici, ma la posta da casa era spesso ritardata per settimane, e le lettere di Barbara erano rare nel migliore dei casi.

Una volta tornato a casa, Oliver Powers era frustrato dall’incapacità – o forse dalla riluttanza – degli Stati Uniti di intervenire per conto di suo figlio. Già il 2 giugno 1960, Oliver scrisse a Rudolf Abel, una spia sovietica condannata a scontare una condanna federale di 30 anni nel penitenziario di Atlanta, offrendosi di rivolgersi al presidente e al Dipartimento di Stato per uno scambio di prigionieri.

10 febbraio 1962 La sterlina. Quasi due anni dopo l’idea iniziale di uno scambio, ci furono finalmente trattative segrete: Powers e un altro prigioniero americano, Frederic L. Pryor, sarebbero stati scambiati per Rudolf Abel.

In un drammatico scambio sul ponte Gleinicker tra Berlino Ovest e la Germania Est, Powers camminò verso la libertà, passando Abel mentre il sovietico camminava verso la Cortina di Ferro. Erano passati 21 mesi dalla cattura di Powers.

Tornato nelle montagne della Virginia sud-occidentale, Ida Powers era a letto sveglio, pensando a suo figlio. Alle 3:18 del mattino squillò il telefono con la notizia della sua liberazione. Pochi minuti dopo i media sono stati allertati, e ancora una volta, giornalisti e fotografi sono scesi in massa su Norton e la sterlina.

Ci sarebbero tre settimane di debriefing da parte della CIA e un’apparizione davanti al Comitato dei servizi armati del Senato prima che Powers ricevesse l’autorizzazione completa e potesse essere accolto a casa.

Ottocento persone hanno riempito l’Armeria della Guardia Nazionale – la più grande struttura disponibile – a Big Stone Gap, proprio lungo la strada da Norton. Il VFW ha assegnato a Powers la sua medaglia di cittadinanza, le band delle scuole superiori hanno suonato, le bandiere sventolavano con orgoglio, ed è stata una bella giornata per Wise County e per Oliver e Ida Powers. La Sterlina ha onorato il suo eroe di ritorno con una parata, e quando le auto dei giornalisti si sono impantanate nella strada fangosa verso la casa più tardi quella notte, Gary ha contribuito a spingerli fuori.

Il ritorno a casa non sarebbe stato facile per Gary Powers. A causa di una combinazione di una separazione di due anni e problemi personali di Barbara, il loro matrimonio si è conclusa nonostante i tentativi di Powers’ per salvarla. Powers ha scritto che lui”…ha stabilito la legge. Ha dovuto avere aiuto medico, ha dovuto lasciare Millegeville, e ha dovuto smettere di vedere alcune persone, tra cui il suo compagno maschio.”(“Operazione sorvolo”, p. 336).

Queste cose si rifiutò di fare, e il loro divorzio divenne definitivo nel gennaio del 1963.

Inoltre, l’Air Force rinnegò la sua promessa di ristabilire i poteri senza perdita di tempo servito nella CIA. Inoltre, Powers voleva chiarire le domande sull’incidente degli U2 e raccontare la sua storia, ma il governo gli negò il permesso. Circa due anni dopo che è stato assegnato nel 1963, Powers ha finalmente ricevuto la Stella dell’Intelligence. È stato formulato per lodarlo per “azione coraggiosa” e “valore” prima del 1960 – prima dell’incidente degli U2.

“Apparentemente”, scrisse Powers, “si sentiva che il hillbilly della Virginia non avrebbe catturato una tale sottigliezza…”(“Operazione sorvolo”, p. 349).

Andò a lavorare per la CIA, aggiornando la formazione comprese le tecniche di interrogatorio sovietiche per gli americani catturati. Eppure, desiderava volare.

Powers lasciò la CIA e andò a lavorare per Kelly Johnson, sviluppatore dell’aereo U2, a Lockheed vicino a Burbank, in California, come pilota collaudatore di ingegneria – pilotando U2. Mentre alla CIA aveva incontrato l’intelligente e attraente collega Claudia Sue Downy, e si sposarono nell’ottobre del 1963. Powers adottò la figlia di 7 anni di Sue, Claudia Dee, e nel 1965, Sue presentò a Gary un figlio, Francis Gary Powers, II. (L’autobiografia di Powers, “Operation Overflight”, termina con questo riconoscimento: “A Sue, che ha fornito il lieto fine.”)

La famiglia little Powers si recava spesso alla vecchia fattoria di The Pound nella contea di Wise. Powers amava condividere la zona con la moglie e i figli, spesso indicando dove aveva pescato e camminato e trascorso del tempo in montagna.

Powers parlava spesso liberamente con suo figlio dell’incidente degli U2. Per il momento Gary Jr. aveva 10 o 12 anni, suo padre glielo diceva”…se avesse fatto tutto da capo avrebbe fatto esattamente la stessa cosa.”

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Courtesy Gary Powers Jr/Cold War Museum

Father and Son

Questa foto di Gary Sr. e Gary Jr. proviene dal sito di produzione di Los Angeles per il film del 1976 sul volo degli U2, in cui Lee Majors interpretava il pilota Gary Poteri.

“Ha fatto quello che gli è stato detto di fare”, ha detto Gary Jr.al Birmingham News il 24 agosto 2000. “Ha fatto quello che pensava fosse la cosa giusta nelle circostanze in cui si è trovato; e non importa quello che pensa chiunque altro, sa di aver servito bene il suo paese.”

Alla fine degli anni ’60, abbastanza informazioni sull’affare U2 erano state declassificate che Powers era in grado di scrivere” Operation Overflight.”Pubblicato nel 1970, il libro descrive il trattamento dei poteri da parte della CIA e del governo degli Stati Uniti. “L’Agenzia”, nel bel mezzo del cambiamento amministrativo del 1960, aveva protetto i propri interessi e la propria politica rispetto a quelli dei poteri pilota. Il prigioniero di guerra, l’eroe ombreggiato dai dubbi, ha raccontato la sua storia per la prima volta. Per sette anni, la CIA aveva pagato lo stipendio di Powers come pilota collaudatore. All’improvviso, quando il libro uscì, non c’era più lavoro per lui alla Lockheed.

Ha trascorso diversi anni nel circuito delle conferenze e nella promozione del libro. Dopo l’addestramento di volo necessario, ha iniziato a volare un elicottero di notizie per la televisione KNBC a Los Angeles, in California. E il 1 ° agosto 1977, Francis Gary Powers-l’uomo che aveva volato così in alto per così tante ore su territori ostili, l’uomo che aveva rischiato la vita per il suo paese e poi era stato messo da parte da quello stesso paese – perì all’istante quando il suo Bell 206 Jetranger si schiantò a Balboa Park.

C’era stato un problema con l’indicatore del carburante su questo particolare elicottero – circa una discrepanza di 20 minuti-e senza alcun segno di un missile ostile per migliaia di miglia e nessuna minaccia di guerra, il suo mestiere semplicemente a corto di carburante. Il cameraman a bordo, che è stato anche ucciso, non aveva mai scattato foto di mirini missilistici sovietici o ferrovie o basi aeree. È morto mentre fotografava un fuoco a pennello.

Powers fu sepolto al Cimitero Nazionale di Arlington.

La sorella di Powers, Jean Goff, ricorda suo fratello: “Era davvero una persona meravigliosa.”

Courtesy Gary Powers Jr / Cold War Museum

Powers Movie

Nel 1976, l’attore Lee Majors interpretò Powers in il film per la televisione ” Francis Gary Powers: La vera storia dell’incidente degli U2, ” con Noah Beery Jr. come Oliver e Katharine Bard come Ida. Anche se il film è difficile da trovare nei negozi di noleggio, è occasionalmente trasmesso in televisione e può essere trovato a volte su eBay.