Fatti chiave

• Più di 120 milioni di persone sono infettate dalla filariosi linfatica in tutto il mondo e circa 40 milioni sono sfigurate o disabilitate dalla malattia.
• Nella regione delle Americhe, la malattia è causata esclusivamente dal parassita Wuchereria bancrofti (in altre regioni ci sono altre forme di malattia causate da Brugia malayi e B. timori).
• Circa 12,6 milioni di persone sono ancora a rischio di infezione nelle Americhe, di cui il 90% ad Haiti.
• Solo quattro paesi della regione sono endemici per la filariosi linfatica: Brasile, Repubblica Dominicana, Guyana e Haiti.
• In Brasile c’è solo un focus attivo rimasto limitato all’area metropolitana di Recife, nello stato di Pernambuco. Un piano di eliminazione basato sulla somministrazione di farmaci antiparassitari è stato implementato lì e il paese è molto vicino all’eliminazione.

Che cos’è la filariosi linfatica?

La filariasi linfatica, comunemente nota come elefantiasi, è un’infezione nell’uomo causata dalla trasmissione di alcuni parassiti noti come filariae (vermi filariali) da zanzare, comprese quelle del genere Culex, che è diffusa nelle aree urbane e semiurbane.

Le zanzare sono infette da microfilarie quando ingeriscono sangue dopo aver morso un portatore infetto. Quando le microfilarie maturano nella zanzara, diventano larve infettive. Quando le zanzare infette mordono gli esseri umani, le larve mature del parassita si depositano sulla pelle e possono quindi entrare nel corpo.

La filariosi linfatica ha forme asintomatiche, acute e croniche. La maggior parte delle infezioni sono asintomatiche senza segni o sintomi esterni. Tuttavia, danneggiano il sistema linfatico e i reni e alterano il sistema immunitario. Le manifestazioni dolorose e altamente deturpanti della malattia (linfedema, elefantiasi e infiammazione scrotale) compaiono più tardi e possono portare al rigetto e allo stigma sociale, con una conseguente perdita di autostima e minori opportunità di lavoro per gli individui infetti, che possono influire negativamente sulle loro condizioni economiche e sociali.

La malattia può essere eliminata nelle Americhe attraverso la somministrazione simultanea di massa di due farmaci (dietilcarbamazina e albendazolo) una volta all’anno a persone che vivono in aree a rischio, per un periodo di almeno cinque anni consecutivi.

Nelle aree in cui la malattia è endemica, le misure preventive raccomandate includono l’uso di schermi in finestre e porte e zanzariere nelle case, nonché l’eliminazione dei siti di riproduzione delle zanzare e l’applicazione di insetticidi nelle latrine aperte.

Risposta dell’OMS

• Nel 2009, gli Stati membri dell’OMS si sono posti l’obiettivo di eliminare la filariosi linfatica come problema di salute pubblica entro il 2015. Nel 2016, i paesi hanno ribadito questo impegno approvando il Piano d’azione per l’eliminazione delle malattie infettive trascurate 2016-2020, che include la filariosi linfatica.
• PAHO / WHO lavora con i paesi endemici per ottenere donazioni di medicine, kit diagnostici e altre forniture necessarie per rafforzare le attività di prevenzione e controllo.
• PAHO / OMS monitora e valuta i progressi compiuti nei paesi endemici verso l’interruzione e l’eliminazione della trasmissione della filariosi linfatica e fornisce cooperazione tecnica per rafforzare la capacità di monitorare e valutare i programmi volti all’eliminazione di questa malattia.