Quando le fibre di vetro di design core / rivestimento sono stati introdotti nei primi anni 1950, la presenza di impurità limitato il loro impiego per le brevi lunghezze sufficienti per l’endoscopia. Nel 1966, gli ingegneri elettrici Charles Kao e George Hockham, che lavoravano in Inghilterra, suggerirono di utilizzare fibre per le telecomunicazioni, e nel giro di due decenni le fibre di vetro di silice venivano prodotte con una purezza sufficiente che i segnali luminosi a infrarossi potevano attraversarle per 100 km (60 miglia) o più senza dover essere potenziate dai ripetitori. Nel 2009 Kao ha ricevuto il premio Nobel per la fisica per il suo lavoro. Le fibre di plastica, solitamente fatte di polimetilmetacrilato, polistirolo o policarbonato, sono più economiche da produrre e più flessibili delle fibre di vetro, ma la loro maggiore attenuazione della luce limita il loro uso a collegamenti molto più brevi all’interno di edifici o automobili.

La telecomunicazione ottica viene solitamente condotta con luce infrarossa nelle lunghezze d’onda di 0,8–0,9 µm o 1,3–1,6 µm—lunghezze d’onda generate in modo efficiente da diodi emettitori di luce o laser a semiconduttore e che soffrono di minore attenuazione nelle fibre di vetro. L’ispezione del fiberscope nell’endoscopia o nell’industria è condotta nelle lunghezze d’onda visibili, un fascio di fibre che viene utilizzato per illuminare l’area esaminata con la luce e un altro fascio che funge da lente allungata per trasmettere l’immagine all’occhio umano o una videocamera.