Il canale Erie è un canale navigabile di 363 miglia che collega i Grandi Laghi con l’Oceano Atlantico attraverso il fiume Hudson nello stato di New York. Il canale, che attraversa lo stato di New York da Albany a Buffalo sul lago Erie, era considerato una meraviglia ingegneristica quando fu aperto per la prima volta nel 1825. Il canale Erie ha fornito una rotta diretta dell’acqua da New York City al Midwest, innescando lo sviluppo commerciale e agricolo su larga scala—così come l’immigrazione—alle frontiere scarsamente popolate di New York occidentale, Ohio, Indiana, Michigan e punti più a ovest. Il canale trasformò New York City nella potenza economica della giovane nazione, e nel 2000 il Congresso degli Stati Uniti designò il Canale Erie un corridoio nazionale del patrimonio.

I primi esploratori in America avevano a lungo cercato una via d’acqua dai centri abitati della costa orientale alle terre ricche di risorse del Midwest e dei Grandi Laghi.

Il territorio del Nord—ovest—che in seguito sarebbe diventato gli stati di Ohio, Michigan, Indiana, Illinois e Wisconsin-aveva legname, minerali, pellicce e terreni fertili per l’agricoltura, ma i Monti Appalachi stavano nel modo.

Per tutto il 18 ° e l’inizio del 19 ° secolo, ci sono volute settimane per raggiungere queste risorse via terra. Il trasporto di merci alla rinfusa era limitato da ciò che le squadre di buoi potevano tirare su un carro. La mancanza di una rete di trasporto efficiente confinava le popolazioni e il commercio nelle zone costiere.

Jesse Hawley

A partire dal 1807, Jesse Hawley—un commerciante di farina di New York occidentale che andò in rovina cercando di portare il suo prodotto sul mercato nelle città costiere atlantiche—pubblicò una serie di saggi dalla prigione del debitore. In essi, Hawley sosteneva un sistema di canali che si estendesse per quasi 400 miglia da Buffalo, New York, sulla riva orientale del lago Erie, ad Albany, New York, sul fiume Hudson.

I saggi eloquenti di Hawley catturarono l’attenzione dei politici di New York, tra cui il sindaco di New York DeWitt Clinton. Clinton credeva che il canale fosse cruciale per il progresso economico della sua città.

Clinton vide il suo piano realizzarsi nel 1817 dopo essere diventato governatore di New York. I lavoratori prima rotto terra sul Canale Erie il 4 luglio 1817, vicino a Utica, New York.

Un’impresa ingegneristica senza precedenti

La costruzione del Canale Erie, attraverso terreni montuosi e rocce dense si è rivelata impegnativa quanto l’ambiente politico.

Durante la costruzione, gli oppositori politici di Dewitt Clinton ridicolizzarono il progetto come “Follia di Clinton” o “fosso di Clinton.”

Ci sono voluti lavoratori del canale—alcuni immigrati irlandesi, ma la maggior parte degli uomini nati negli Stati Uniti-otto anni per finire il progetto. Hanno ripulito la terra a mano e il potere animale e fatto saltare attraverso la roccia con polvere da sparo. (La dinamite non fu inventata fino al 1860 dallo scienziato svedese Alfred Nobel.)

Il canale originale Erie era solo quattro piedi di profondità e 40 piedi di larghezza, anche se è stato considerato una grande impresa di ingegneria al momento del suo completamento nel 1825. Attraversava quasi 400 miglia di campi, foreste e scogliere rocciose e conteneva 83 serrature—strutture utilizzate per sollevare e abbassare le barche tra tratti di canali con diversi livelli d’acqua.

Gli ingegneri del progetto avevano poca esperienza nella costruzione di canali. L’accademia militare di West Point a New York offrì l’unico programma di ingegneria formale in Nord America al momento della costruzione del Canale Erie.

Il progetto fornì una scuola pratica per una nuova generazione di ingegneri e costruttori americani e portò alla fondazione della prima scuola di ingegneria civile della nazione, il Rensselaer Polytechnic Institute (RPI) a Troy, New York, nel 1824.

Gli ingegneri del canale Erie idearono nuove attrezzature per sradicare alberi e ceppi e inventarono il primo cemento che poteva impostare e indurire sott’acqua.

Gli impatti economici del Canale Erie

Il Canale Erie aprì il 26 ottobre 1825. Una flotta di barche, guidata dal governatore Dewitt Clinton a bordo del capo Seneca salpò da Buffalo a New York in tempi record—solo dieci giorni.

Il canale trasformò New York City nella capitale commerciale che rimane oggi. Prima della costruzione del canale, i porti di Boston, Philadelphia e New Orleans superavano New York in termini di dimensioni.

Ma la costruzione del canale Erie ha dato a New York (attraverso il fiume Hudson) l’accesso diretto all’acqua ai Grandi Laghi e alle regioni del Midwest. Come la porta di queste terre ricche di risorse, New York divenne ben presto epicentro economico della nazione e il principale porto di ingresso negli Stati Uniti per gli immigrati europei.

La popolazione di New York City quadruplicò tra il 1820 e il 1850. Il finanziamento della costruzione del Canale Erie ha permesso alla città di eclissare Filadelfia come il più importante centro bancario del paese.

Il canale Erie ha anche fornito una spinta economica a tutti gli Stati Uniti consentendo il trasporto di merci a un decimo del costo precedente in meno della metà del tempo precedente. Nel 1853, il Canale Erie trasportava il 62 per cento di tutto il commercio statunitense.

Per la prima volta, manufatti come mobili e abbigliamento potrebbero essere spediti alla rinfusa alla frontiera.

Gli agricoltori di New York occidentale e del Midwest ora avevano denaro per acquistare beni di consumo, perché potevano spedire più a buon mercato grano, mais e altre colture ai lucrativi mercati della Costa orientale.

Il Canale Erie ha anche contribuito a stimolare la nascente industria turistica americana. Ha attratto i vacanzieri, compresi gli europei come Charles Dickens. Migliaia di turisti galleggiavano lungo il canale in escursioni da New York alle Cascate del Niagara.

Impatto sui nativi americani

La costruzione del canale Erie e la successiva esplosione demografica lungo il suo percorso hanno accelerato l’espropriazione—o la rimozione—dei nativi americani nella parte occidentale di New York e nell’Upper Midwest.

Il Canale Erie attraversava le patrie ancestrali di diversi gruppi, tra cui Oneida, Onondaga, Cayuga e Seneca.

Dai primi anni dell’era dei canali fino al picco del boom dei canali di New York negli anni 1840 e 1850, le politiche statali e federali promossero la rimozione delle popolazioni indigene dalle porzioni in via di sviluppo di New York.

I nativi americani furono inviati alle riserve in porzioni isolate di New York e in altri Stati orientali. Altri sono stati inviati a territori periferici sconosciuti nel Midwest americano.

Canale Erie Oggi

Il canale Erie è stato ingrandito due volte per adattarsi a barche più larghe e più profonde. Alcune parti furono dirottate per far posto a un maggiore traffico navale nel 1918. Porzioni del canale originale sono ancora operabili, anche se il turismo è ora la principale fonte di traffico in barca lungo il canale Erie.

Il traffico commerciale e marittimo diminuì bruscamente dopo il completamento della St. Lawrence Seaway nel 1959. Il nuovo corso d’acqua lungo il confine tra Stati Uniti e Canada permise alle grandi navi di entrare nei Grandi Laghi direttamente dall’Oceano Atlantico, bypassando il Canale Erie.

Nel 2000, il Congresso ha designato il canale Erie un corridoio del patrimonio nazionale per aiutare a preservare la storica via navigabile dello Stato di New York e le comunità lungo le sue rive.